Par David Bullock
Rédacteur personnel
La nourriture fraîche est un élément dont les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont besoin après de longues périodes dans l’espace. Mais les navires de ravitaillement de la Terre n’arrivent que quelques mois et la nourriture ne reste pas fraîche très longtemps. Le problème sera encore plus aigu pour les astronautes en mission de longue durée vers la Lune et Mars.
Aleph Farms travaille à résoudre une partie du problème en développant une technologie qui permettrait aux futurs explorateurs de l’espace de cultiver leurs propres steaks à partir de cellules bovines. La société israélienne envoie vendredi une expérience à la Station spatiale internationale à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon qui aidera les scientifiques à mieux comprendre comment faire croître les cellules.
«L’étude de l’effet de l’environnement spatial sur la croissance des cellules aidera Aleph Farms à mieux comprendre comment ses processus peuvent évoluer dans des environnements extrêmes, permettant le développement d’un système automatisé en boucle fermée qui produit des steaks pendant des missions spatiales à long terme et dans d’autres climats rigoureux sur terre », a déclaré la société dans un communiqué de presse.
L’expérience est en cours de vol vers la station lors de la première mission privée d’Axiom Space vers l’ISS. L’ancien astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria commande le vol Ax-1, qui prendra trois clients payants et une charge d’expériences pour un séjour de huit jours à bord de la station.
“Ce que nous essayons de démontrer dans cette expérience, ce sont les deux principaux éléments constitutifs du processus de culture de la viande”, a déclaré Zvika Tamari, responsable de la recherche spatiale chez Aleph Farms. « Lorsque vous cultivez de la viande, vous prenez un approvisionnement initial en cellules et vous les multipliez, dans un processus appelé prolifération. Une fois que vous obtenez un grand nombre de cellules, vous continuez ensuite à différencier les cellules en différents types de cellules… Ce sont les deux principaux éléments constitutifs de la culture de la viande et ils n’ont jamais été démontrés dans l’espace… » Parce que les cellules croissent et évoluent différemment en microgravité que sur Terre , Tamari et Lavon sont curieux de voir comment l’expérience se déroule.
Aleph voit une opportunité de marché alors que les voyages spatiaux privés se développent et que la NASA et ses partenaires internationaux envoient des astronautes sur la Lune et éventuellement sur Mars.
“Nous espérons que nous pourrons être un fournisseur de viande pour les nouveaux touristes qui quittent la Terre et les nouvelles colonies qui vont s’établir dans l’espace”, a déclaré Aleph CTO Neta Lavon.
“L’agriculture cellulaire continue d’atteindre de nouveaux sommets grâce à la recherche spatiale, et c’est aussi une solution intégrale pour une exploration plus approfondie de l’espace lointain”, a déclaré Lavon. “La mission Rakia représente une expérience d’apprentissage unique pour notre équipe d’Aleph Farms, qui travaille sans relâche aux côtés de nos partenaires pour adapter nos processus de production de viande cultivée aux contraintes imposées par l’environnement spatial dans cette mission.”
Rakia est le nom de la mission entreprise par l’un des participants au vol spatial d’Ax-1, Eytan Stibbe. Le deuxième Israélien dans l’espace effectuera une série d’expériences et d’activités STEM au nom de son pays.
Aleph travaille avec SpacePharma – qui a des bureaux en Suisse, en Californie et en Israël – et le Space Life Science Laboratory de Space Florida à Cap Canaveral. SpacePharma fournit son système SPAd, autrement connu sous le nom de “Lab-on-a-Chip”, afin qu’Aleph puisse faire croître leurs cellules bovines dans un dispositif à micro-fluide sur la puce.
L’expérience est le deuxième test ISS pour la société israélienne de technologie agricole. La première expérience a volé en septembre 2019.
Aleph n’est pas non plus étranger à la NASA, car il a participé au Deep Space Food Challenge de la NASA.
Avant de fournir des steaks aux voyageurs de l’espace, Aleph prévoit d’abord de développer un marché pour le bœuf à bas prix de l’entreprise ici sur Terre.
“Nous prévoyons de lancer ce produit d’ici la fin de cette année”, a déclaré Lavon. « Nous devons obtenir l’approbation du ministère de la Santé pour commencer à vendre. Et une fois que nous aurons cela, nous prévoyons de commencer par vendre aux restaurants. Et une fois qu’on a ça, [we can then] emménager dans les supermarchés, etc. Parce que notre vision est de fournir de la viande n’importe où, n’importe quand à n’importe qui, nous avons commencé à considérer l’espace comme quelque chose que nous devrions examiner attentivement au cours des dernières années.
L’entreprise a démarré il y a cinq ans dans un incubateur en Israël. Depuis lors, ils ont levé 120 millions de dollars auprès de fonds de capital-risque qui ont contribué du monde entier.
La série A de 12 millions de dollars d’Aleph était dirigée par VisVires New Protein, avec Cargill Protein et M-Industry comme nouveaux investisseurs. Les investisseurs existants comprenaient Strauss Group, Peregrine Ventures, CPT Capital, Jesselson Investments, New Crop Capital et Technion Investment Opportunity Fund.
Aleph a également eu un tour B en mai 2021 générant 105 millions de dollars. Le tour B était dirigé par le Fonds de croissance de je Catterton et DisruptAD, avec la participation de Skyviews Life Science, ainsi qu’un consortium de grandes entreprises mondiales de l’alimentation et de la viande, dont Thai Union, BRF et CJ CheilJedang. Des investisseurs existants, dont VisVires New Protein, Strauss Group, Cargill, Peregrine Ventures et CPT, ont également participé.