Les scientifiques de la NASA ont révélé cette semaine de nouvelles découvertes, notamment la présence de cryovolcans, qui commencent à remodeler ce que l’on sait de la lointaine planète naine.
Et cela pourrait signifier que Pluton est loin d’être mort.
Il n’y a pas que l’air sur Pluton qui est froid – les volcans de la plante naine sont également glacials. Selon un groupe de scientifiques de l’équipe de la mission New Horizons de la NASA, qui a récemment fait de nouvelles découvertes sur le “pays des merveilles géologiques”, les volcans de Pluton ne projettent pas de lave lorsqu’ils entrent en éruption. Au lieu de cela, ils libèrent de grandes quantités d’eau gelée qui peuvent avoir la consistance d’un dentifrice.
La planète naine Pluton, qui est plus petite que la lune terrestre, orbite à environ 3,6 milliards de kilomètres du soleil, soit environ 40 fois plus loin que la trajectoire de l’orbite terrestre. La sonde New Horizons, lancée en 2006 avant de se rendre sur Pluton en 2015, a été envoyée pour prendre des photos des confins du système solaire connu alors qu’il vole plus profondément dans l’espace.
Après avoir analysé des photos de New Horizons, un groupe de scientifiques planétaires dirigé par l’auteur de l’étude Kelsi Singer a trouvé des structures sur Pluton qui ne pouvaient être trouvées nulle part ailleurs dans le système solaire. L’équipe de Singer a déclaré mardi que ces caractéristiques sont probablement engendrées par des cryovolcans – ou des volcans de glace – qui peuvent atteindre 4,5 miles de haut.
Les scientifiques de la mission New Horizons ont déterminé que l’activité cryovolcanique est probablement responsable de la création des structures uniques de la planète. La surface de Pluton est représentée en gris, avec des niveaux de gris, avec une interprétation artistique de la façon dont les processus volcaniques passés ont pu fonctionner superposés en bleu. (NASA/Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins/Institut de recherche du sud-ouest/Isaac Herrera/Kelsi Singer†
“Les structures particulières que nous avons étudiées sont uniques à Pluton, du moins jusqu’à présent”, a déclaré Singer, scientifique adjoint du projet New Horizons du Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, et auteur principal de l’article publié dans Nature Communications. “Plutôt que l’érosion ou d’autres processus géologiques, l’activité cryovolcanique semble avoir extrudé de grandes quantités de matériaux sur l’extérieur de Pluton et refait surface sur une région entière de l’hémisphère que New Horizons a vue de près.”
Lorsque les premières images de Pluton du vaisseau spatial New Horizons sont arrivées sur Terre en 2015, les scientifiques ont été surpris de voir des montagnes, des vallées, des plaines et des glaciers, preuves d’un monde géologiquement actif. Ces formations terrestres, comme sur Terre, ont été créées par les processus géologiques actifs de la planète, y compris les éruptions de volcans de glace.
“Ce qui est le plus fascinant à propos de Pluton, c’est qu’elle est si complexe – aussi complexe que la Terre ou Mars malgré sa taille plus petite et sa grande distance par rapport au soleil”, a déclaré Alan Stern, scientifique planétaire du Southwest Research Institute, chercheur principal de New Horizons et co-auteur de l’étude. , selon Reuters. “Ce fut une véritable surprise du survol de New Horizons, et le nouveau résultat sur le cryovolcanisme le souligne à nouveau de manière dramatique.”
La surface de Pluton vue depuis le vaisseau spatial New Horizons de la NASA. (NASA)
Le terrain étudié par l’équipe de scientifiques est géologiquement jeune, ce qui signifie qu’il est possible que la structure intérieure de Pluton ait retenu la chaleur il n’y a pas si longtemps, permettant à des matériaux riches en glace d’eau de se déposer à la surface, selon la NASA.
Pour que les structures soient formées par les flux des volcans de glace, la consistance du matériau projeté aurait dû être comme du dentifrice, suintant et créant de merveilleuses merveilles géographiques.
“Pluton est un pays des merveilles géologiques”, a déclaré Singer, selon Reuters. “De nombreuses régions de Pluton sont complètement différentes les unes des autres. Si vous n’aviez que quelques pièces d’un puzzle de Pluton, vous n’auriez aucune idée de ce à quoi ressemblent les autres régions.”
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