WASHINGTON – Les entreprises développant des concepts de stations spatiales commerciales pour la NASA affirment qu’elles travaillent aussi vite qu’elles le peuvent et qu’un financement supplémentaire n’accélérerait pas leur travail de manière significative au milieu des inquiétudes concernant la viabilité à long terme de la Station spatiale internationale.
Lors d’une table ronde au Goddard Memorial Symposium de l’American Astronautical Society le 25 mars, les dirigeants de quatre sociétés développant des stations spatiales commerciales ont déclaré qu’ils étaient sur la bonne voie pour que ces installations soient prêtes pour au moins les opérations initiales à la fin de cette décennie, avant que l’ISS ne soit actuellement prévue retraité.
Trois des sociétés – Nanoracks, Northrop Grumman et Sierra Space – font partie d’équipes qui ont remporté plus de 400 millions de dollars de prix en décembre de la NASA dans la première phase de son effort Commercial Low Earth Orbit Destinations. Le quatrième, Axiom Space, a reçu un prix de 140 millions de dollars de la NASA en 2020 pour développer un module qui sera attaché à l’ISS dès 2024 et servira de précurseur à une station autonome.
Plus d’argent, cependant, n’accélérerait pas nécessairement leurs plans. “Nos horaires sont agressifs, mais si vous ne visez pas haut, vous n’y arriverez pas”, a déclaré Marshall Smith, vice-président senior des systèmes spatiaux chez Nanoracks. « Nos horaires sont déjà agressifs. Si vous vouliez les accélérer, peut-être que cela pourrait arriver. Cela dépend de combien d’argent.
Il a ajouté qu’un financement supplémentaire aiderait à réduire les risques, cependant. “Ce que plus d’argent fait pour vous, c’est vous permet de vous occuper des problèmes lorsqu’ils surgissent”, a-t-il déclaré. “Plus d’argent serait certainement utile pour s’assurer que nous tenons au moins les horaires que nous avons, sinon les accélérer légèrement.”
“Plus d’argent aiderait toujours”, a déclaré Tejpaul Bhatia, directeur des revenus d’Axiom Space, citant les travaux d’atténuation des risques. “Il y a certaines choses pour lesquelles plus d’argent ne changera pas nécessairement le calendrier.”
Steve Lindsey, directeur de la stratégie de Sierra Space, a accepté. “Nous avons un risque d’écart auquel nous devons vraiment prêter attention”, a-t-il déclaré. “Nous allons aussi vite que possible avec les ressources dont nous disposons.”
Le plan actuel de la NASA prévoit le retrait de l’ISS en 2030 après une période de transition d’environ deux ans avec des stations commerciales. Cependant, le bureau de l’inspecteur général de la NASA a averti en novembre dernier que, sur la base de l’expérience des programmes passés comme l’équipage commercial, une station commerciale “ne sera probablement pas prête avant 2030”. Ce rapport a ajouté que les partenaires commerciaux ont convenu que le calendrier de l’agence était “irréaliste”.
Cela est compliqué par le fait que les responsables russes étaient ouvertement sceptiques quant à une extension des opérations de l’ISS de 2024 à 2030 avant même que l’invasion de l’Ukraine par Russaa ne rompe presque tous les liens spatiaux entre la Russie et l’Occident autres que l’ISS.
Lindsey y a fait allusion dans ses commentaires. “La NASA a accepté de prolonger l’ISS jusqu’en 2030, mais nous avons des partenaires majeurs – je ne citerai pas le nom – qui n’ont accepté que 2024, nous avons donc un risque d’écart”, a-t-il déclaré.
La NASA a souligné que les opérations de l’ISS restent normales pour le moment, sans changement à court terme malgré l’invasion russe et les sanctions qui ont suivi. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré le 23 mars que les travaux sur la station elle-même et entre les centres de contrôle de mission à Houston et à Moscou se sont poursuivis “sans changement” un mois après l’invasion.
Il y a eu moins de discussions, cependant, sur ce qui pourrait arriver si la Russie décidait de se retirer de la station après 2024, ou si les sanctions dégradaient sa capacité à poursuivre les opérations de la station.
Le panel a évité d’aborder cette question pendant la session d’une heure. “Le plan est de s’étendre jusqu’en 2030”, a déclaré Misty Snopkowski, responsable du programme commercial LEO à la NASA. “Nous n’allons certainement pas retirer la station spatiale tant que l’une de ces plates-formes ne sera pas prête.”
Les entreprises étaient optimistes quant aux perspectives de leurs stations commerciales, malgré certaines incertitudes quant aux marchés que ces stations desserviront. Smith, un employé de longue date de la NASA, a déclaré qu’il était initialement incertain de la taille du marché pour ces stations. “La demande est en fait refoulée parce que l’ISS n’a qu’une capacité limitée”, a-t-il déclaré. “Je vois un avenir extrêmement prometteur pour le marché des destinations commerciales pour toutes nos entreprises.”
L’une des questions est de savoir comment les entreprises travailleront avec des partenaires internationaux. “Comment l’une de nos sociétés peut-elle livrer une station spatiale en orbite mais ensuite vendre des services à des clients internationaux”, a déclaré Rick Mastracchio, directeur du développement commercial chez Northrop Grumman. Il a déclaré que la société était en pourparlers avec la NASA sur des modèles potentiels, mais que “rien n’a été résolu”.
Bhatia a offert une note plus prudente. “Est-ce une demande refoulée ou un désir refoulé?” Il a demandé. “Ce sont deux choses très différentes.”