La Niña pourrait persister, mauvaise nouvelle pour la Californie

Vagues de chaleur. Sécheresse sevère. Feux de forêt extrêmes.

Alors que le sud de la Californie se prépare à des restrictions en matière de sécheresse, les prévisions à long terme prévoient un été marqué par des températures record, des paysages sereins et un potentiel supérieur à la moyenne d’importants incendies de forêt, en particulier dans la partie nord de l’État.

“Les dés sont pipés pour de nombreux grands incendies à travers l’Ouest”, a déclaré Park Williams, climatologue à l’UCLA. “Et la raison en est simple : la grande majorité de l’ouest des États-Unis connaît une sécheresse assez grave.”

Récemment, la National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré que les perspectives de température pour la transition du printemps à l’été cette année appellent des lectures supérieures à la normale pour la majeure partie de l’Ouest.

Dans le même temps, l’agence a également signalé que si les prévisions à long terme avaient suggéré que le phénomène climatique connu sous le nom de La Niña se dissipait – soulevant une lueur d’espoir que la Californie pourrait connaître un hiver normal en 2022 – il apparaissait maintenant que la “petite fille « s’accrochait, peut-être dans une troisième année.

Si la NOAA est correcte, les températures élevées et la persistance de La Niña auront des impacts majeurs sur l’agriculture urbaine et l’utilisation de l’eau dans l’Ouest américain, ainsi que sur la saison extrême des incendies en Californie.

Déjà, le gouvernement fédéral a annoncé qu’il retarderait les rejets d’eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, en raison de l’aggravation des conditions de sécheresse le long du fleuve Colorado. Dans un effort pour stimuler le réservoir qui rétrécit, le Bureau of Reclamation des États-Unis a déclaré mardi qu’il prévoyait de retenir l’eau pour réduire les risques que le lac tombe en dessous d’un point auquel le barrage de Glen Canyon ne produirait plus d’électricité.

Contrairement à son frère plus humide et mieux connu, El Niño, La Niña apporte généralement des hivers secs dans le sud de la Californie et le sud-ouest.

Maintenant, avec la saison des pluies californienne largement dans le rétroviseur et un été chaud et sec qui approche rapidement, les prévisionnistes disent que La Niña a 59 % de chances de se poursuivre tout l’été et jusqu’à 55 % de chances de persister tout au long de l’automne.

Les experts disent que cet été pourrait être une répétition de l’année dernière, lorsque les incendies ont brûlé plus de 2,5 millions d’acres à travers la Californie – plus que toute autre année sauf 2020.

“L’année dernière, une chose qui a rendu la saison des incendies particulièrement active, ce sont les vagues de chaleur extrêmes qui se sont produites dans l’Ouest pendant l’été”, a déclaré Williams. «Nous sommes donc dans une situation similaire cette année, où nous entrons dans un été avec des conditions extrêmement sèches, mais nous ne savons pas encore s’il y aura plus de vagues de chaleur record cette année. C’est pourquoi il y a encore beaucoup d’incertitude quant à la façon dont la saison des incendies va se dérouler. »

Le réchauffement de la planète dû à l’activité humaine a augmenté la probabilité de fortes vagues de chaleur, et des températures plus chaudes font également fondre la sécheresse en provoquant un manteau neigeux plus tôt dans l’année et en provoquant plus de précipitations sous forme de pluie, au lieu de neige.

“Les chances d’avoir des vagues de chaleur record cette année sont plus élevées que la normale”, a déclaré Williams. “Mais il y a encore de la place pour espérer que nous ayons de la chance.”

Déjà cette année, la Californie a connu 1 402 incendies qui ont ensemble brûlé 6 507 acres. Cela se compare aux 1 639 incendies qui ont brûlé 4 779 acres à la même époque l’année dernière, a déclaré le capitaine. Chris Bruno du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.

Cal Fire organise actuellement des formations dans tous ses programmes, des sauvetages par hélicoptère aux équipages manuels, et fait appel à des employés saisonniers pour soutenir les opérations en vue d’atteindre le pic de dotation en personnel – qui compte en moyenne 10 000 employés – d’ici juin ou juillet, a-t-il déclaré.

Le refus de La Niña de passer à autre chose pourrait également causer des problèmes à d’autres endroits que la Californie.

La Niña influence le climat dans le monde entier et est cyclique. Il peut apporter la sécheresse dans certaines parties du monde en même temps qu’il apporte des pluies torrentielles dans d’autres.

“La Niña et El Niño sont des perturbations majeures dans ‘la force'”, a déclaré le climatologue Bill Patzert. Certaines catastrophes météorologiques dans le monde ont été imputées au changement climatique, mais sont en fait typiques des impacts de La Niña que nous avons vus dans le passé, bien qu’ils puissent bien être intensifiés ou modifiés par le réchauffement provoqué par la combustion de combustibles fossiles, a-t-il déclaré. .

“La Niña et El Niño ont toujours eu de grandes empreintes mondiales”, a déclaré Patzert.

Alors que la Californie a connu ses mois de janvier, février et mars les plus secs jamais enregistrés, l’Alaska et le nord-ouest du Pacifique ont été humides. De l’autre côté de l’océan Pacifique, les Australiens fuyaient des inondations record. Une sécheresse prolongée s’est emparée de l’Afrique orientale équatoriale, soulevant le spectre de la famine pour des millions de personnes dans la Corne de l’Afrique. Dans le même temps, certaines parties de l’Afrique du Sud, comme Durban, ont reçu des précipitations record. Des pluies torrentielles ont provoqué des inondations et des glissements de terrain à Rio de Janeiro.

Il y a aussi d’autres influences. La Niña affaiblit généralement le cisaillement du vent dans les Caraïbes et l’Atlantique tropical, contribuant à l’augmentation de l’activité des ouragans dans le bassin atlantique. 2020 et 2021 ont été des saisons d’ouragans actives, 2020 entrant dans le livre des records comme l’année avec les tempêtes les plus nommées de toutes les saisons enregistrées.

Cette année, les prévisionnistes de la Colorado State University ont prédit 19 tempêtes nommées, dont neuf ouragans. Ce serait le
saison des ouragans atlantique consécutive supérieure à la moyenne, selon Patzert.

Dans le nord des États-Unis, La Niña est généralement associée à des conditions plus froides et plus orageuses que la moyenne et à une augmentation des précipitations. Dans le sud des États-Unis, ils sont connus pour des conditions plus chaudes, plus sèches et moins orageuses.

Heureusement, La Niña ne dure pas éternellement.

La Niña et El Niño font partie de ce qu’on appelle l’oscillation australe El Niño, ou ENSO. Entre eux se trouve une phase neutre, vers laquelle les prévisionnistes pensaient que nous nous dirigions ce printemps.

En attendant, disent les prévisionnistes, la sécheresse dans l’ouest des États-Unis a une doublure argentée, du moins pour le sud et le centre de la Californie. Alors que le National Interagency Fire Center prévoit qu’une grande partie de la partie nord de l’État verra un potentiel supérieur à la normale d’incendies importants jusqu’en août, les météorologues appellent à une activité de feu proche à inférieure à la normale dans la partie sud.

C’est parce qu’il n’y a pas eu assez de pluie pour faire pousser les herbes qui servent souvent de combustible pour les incendies de basse altitude du sud et du centre de la Californie, a déclaré le météorologue Matt Shameson du US Forest Service.

“Je dirais que les bons carburants sont à peu près de la cheville au mollet”, a-t-il déclaré. “Normalement, ils vont du genou à la taille.”

La région n’a connu aucun feu d’herbe important jusqu’à présent cette année, qui commence normalement dans les basses altitudes à la mi-avril, a-t-il ajouté.

Le nord de la Californie a reçu plus de pluie, en particulier de fin mars à avril, il y a donc une récolte d’herbe plus robuste, qui aide à propager le feu en le transportant dans des combustibles plus gros comme les arbres, a-t-il déclaré. De plus, le nord de la Californie a plus de végétation en général, de sorte que les incendies ne sont généralement pas limités par la quantité de combustible disponible.

“Je pense que cette année va à peu près imiter l’année dernière – des conditions très similaires sont attendues”, a déclaré Shameson. Le sud de la Californie a eu moins d’incendies importants que la moyenne et a vu moins de superficie brûlée, tandis que le nord de la Californie a battu des records, l’incendie de Dixie brûlant près d’un million d’acres et brûlant à travers la Sierra Nevada pour la première fois de l’histoire enregistrée.

« Je peux vous dire : ils s’attendent à une autre grande saison des incendies dans le nord », a-t-il déclaré.

Les effets de ces incendies graves et répétés ont le potentiel d’être écologiquement dévastateurs et présentent un risque réel de compromettre les objectifs climatiques de l’État, selon les experts. Les chaînes de montagnes Sierra Nevada et Southern Cascade, qui stockent actuellement près de la moitié du carbone capturé en Californie, ont perdu 1,1 million de tonnes de carbone stocké à cause des incendies de forêt, de la sécheresse et des ravageurs envahissants de 2018 à 2019 seulement, selon des recherches récemment publiées par des scientifiques de l’UC Berkeley.

“C’est une réduction de 35% en seulement un an”, a déclaré l’auteur Alexis Bernal, spécialiste de la recherche au Stephens Lab de l’UC Berkeley. “Et nous savons que ces perturbations ne feront qu’augmenter en fréquence et en intensité avec le changement climatique.”

Elle et d’autres scientifiques demandent aux gestionnaires des terres d’augmenter la résilience des forêts en éclaircissant la végétation et d’augmenter l’utilisation des feux dirigés pour réduire la densité des forêts afin que les incendies les traversent moins sévèrement.

En l’absence d’intervention, a-t-elle déclaré, il est prévu que la région de la Sierra Nevada et de la Southern Cascade perdra plus de 75% de ses stocks de carbone aériens d’ici 2069, envoyant environ 860 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone dans l’air.

“Cela signifie que la région de la Sierra Nevada et de la Southern Cascade ne sera plus un puits de carbone, comme c’est le cas actuellement”, a-t-elle déclaré. “Ce sera une source de carbone.”

De grandes plaques de brûlures de grande gravité peuvent également entraîner l’effondrement de l’écosystème en convertissant les forêts en herbes et en arbustes, a-t-elle ajouté.

“Ces paysages ne fonctionnent peut-être plus comme des forêts”, a-t-elle déclaré. “Ils peuvent fonctionner comme autre chose, ce qui serait assez dévastateur pour tous les êtres vivants, y compris nous-mêmes, qui dépendent de ces forêts pour survivre.”