Une plante qui porte le nom de sa propre disparition n’est pas si éteinte après tout. Dans de nouvelles recherches cette semaine, les botanistes fournissent des preuves claires que les populations de fleurs sauvages Gasteranthus éteint peut encore être trouvé dans les forêts nuageuses de l’Équateur, des décennies après qu’on pensait qu’il avait été tué. Selon les scientifiques, la redécouverte de la plante montre qu’il n’est pas trop tard pour sauver ou préserver une grande partie de la flore et de la faune menacées dans le monde.
Le pays d’Amérique du Sud, l’Équateur, est bien connu pour sa riche biodiversité. L’un de ses quartiers les plus célèbres est le Crête de Centinela, contreforts qui se trouvent le long des montagnes des Andes dans l’ouest de l’Équateur. Les biologistes avaient visité Centinela à plusieurs reprises au cours des années 1970 et 1980, décrivant une vaste gamme d’espèces végétales vivant dans ses forêts de nuages. Mais il ne fallut pas longtemps avant que la déforestation extensive transforme une grande partie des forêts du pays en terres agricoles, y compris celles de Centinela. Au début des années 1990, les écrits populaires du biologiste EO Wilson avaient cimenté Le sort de Centinela comme un récit édifiant sur la rapidité avec laquelle la vie peut disparaître par l’action humaine, en particulier dans les petits habitats.
Cela peut prendre beaucoup de temps aux scientifiques pour fouiller dans les données et les échantillons prélevés dans la nature et identifier de véritables nouvelles espèces. En 2000, une équipe de recherche a fait valoir qu’une herbe basse avec des fleurs orange vif récoltées à Centinela devait être une espèce jusque-là inconnue de Gasteranthus. Mais ils ont pensé que l’usine était presque certainly disparu du monde déjà. Et donc, sans manquer d’humour morbide, ils ont surnommé leur nouvelle trouvaille Gasteranthus éteint.
Il faudrait encore 20 ans aux scientifiques pour monter une chasse dédiée à G. éteint et confirme la rumeur observations de vestiges de forêts de nuages dans la région. Bien que cette recherche ait été menée par des scientifiques du Field Museum of Natural History de Chicago, elle a été fortement impliquée par des chercheurs locaux en Équateur. L’équipe a utilisé l’imagerie satellite pour identifier les endroits potentiels où des forêts pourraient encore subsister (une tâche rendue plus difficile par le brouillard persistant de la région). Et étonnamment, ils ont décroché le jackpot le premier jour de leur expédition en novembre 2021.
« Dès que nous sommes arrivés, nous avons vu qu’il y avait encore de la forêt. Et la chose la plus importante que nous ayons observée quand nous sommes arrivés là-bas a été de voir cette plante, G. éteint», a déclaré l’auteur de l’étude Dawson White, chercheur postdoctoral au Field Museum, à Gizmodo par téléphone.
White et son équipe ont recueilli des images de la plante et des échantillons de fleurs tombées de ce premier site juste pour être sûr, ce qui a confirmé la découverte. Ils ont également pu trouver d’autres zones de forêt et d’autres G. éteint populations. Après leur expédition, ils ont également vérifié que les photos de fleurs non identifiées prises par des étudiants universitaires locaux et publiées sur l’application iNaturalist en 2019 étaient celles de G. éteint. Les conclusions de l’équipe sont publié dans la revue PhytoKeys.
En plus de montrer que le rePorts de la mort de cette plante étaient grandement exagéré, l’équipe a trouvé des dizaines de vestiges de forêts de nuages dans la région, dont certains sont suffisamment grands pour abriter des populations de singes hurleurs. Et lors d’une autre expédition de certains membres de l’équipe en mars dernier, ils ont documenté ce qui pourrait être quatre nouvelles espèces de plantes. Dans l’ensemble, White dit que leur travail devrait donner un certain optimisme à ceux qui s’investissent dans la conservation de la faune en voie de disparition.
« Vu son nom, la redécouverte de G. éteint est un symbole d’espoir—que ces forêts n’ont pas disparu. Il y a encore des fragments de forêt là-bas, et ils abritent des plantes extrêmement spéciales », a-t-il déclaré.
Bien sûr, les sources de diversité autrefois riches de Centinela sont toujours très menacées. Et beaucoup doit être fait pour garder ces zones aussi intactes que possible. Ces efforts de conservation, ajoute White, doivent impliquer une collaboration avec des chercheurs et des résidents locaux, afin de trouver la meilleure voie à suivre pour que les gens et la faune coexistent pacifiquement.
“Le message ici que je veux réitérer est que ces zones qui ont été considérées comme détruites, ces zones recèlent encore de nombreux trésors”, a déclaré White. “Et nous devons donc redoubler d’efforts pour essayer de comprendre cette diversité, puis, espérons-le, pour la conserver et la conserver d’une manière qui profite aux prises locales.”
L’équipe travaille déjà avec des défenseurs de l’environnement sur le terrain pour préserver ce qui reste de Centinela, ce qui, espérons-le, conduira à la création d’une zone de conservation reconnue. Ils prévoient également de transporter des échantillons de la fleur vers des jardins botaniques qui pourraient être en mesure de soutenir une population locale, et ils travaillent sur le séquençage de son génome, ce qui pourrait théoriquement permettre à la plante d’être ressuscitée à l’avenir si nécessaire. Une liste détaillée de recommandations sur la façon d’aider l’effort, y compris les organisations auxquelles les membres du public peuvent faire des dons, peut être trouvé sur le site de l’équipe.
.