Par Hilmar Gudmundsson, Adrian Jenkins et Bertie Miles
La plate-forme de glace Conger de l’Antarctique oriental – une plate-forme flottante de la taille de Rome – s’est détachée du continent le 15 mars 2022. Depuis le début des observations par satellite dans les années 1970, la pointe de la plate-forme s’était désintégrée en icebergs dans une série de ce que les glaciologues appeler les vêlages.
Conger était déjà réduit à une bande de 50 km de long et 20 km de large attachée à la vaste calotte glaciaire continentale de l’Antarctique à une extrémité et à l’île Bowman couverte de glace à l’autre. Deux événements de vêlage les 5 et 7 mars l’ont encore réduit, le détachant de Bowman et précipitant son effondrement final une semaine plus tard.
Les plus grandes plates-formes de glace du monde bordent l’Antarctique, étendant sa calotte glaciaire dans l’océan Austral glacial. Des plates-formes de glace plus petites se trouvent là où la glace continentale rencontre la mer au Groenland, dans le nord du Canada et dans l’Arctique russe. En limitant la quantité de glace au sol qui s’écoule en amont, ils peuvent contrôler la perte de glace de l’intérieur de la nappe dans l’océan. Lorsqu’une plate-forme de glace comme Conger est perdue, la glace au sol autrefois maintenue derrière la plate-forme peut commencer à s’écouler plus rapidement à mesure que la force de retenue de la plate-forme de glace est perdue, ce qui entraîne une plus grande chute de glace dans l’océan.
Qu’est-ce qui a causé l’effondrement?
Les plates-formes de glace sont parfois appelées la “bande de sécurité” de l’Antarctique car elles renforcent le flux de glace en amont de la calotte glaciaire adjacente. Une petite partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique fond à sa surface, où la neige s’accumule. Au lieu de cela, la majeure partie du continent perd de la glace par le vêlage et la fonte le long de la face inférieure des plates-formes de glace flottantes.
La rupture et le détachement de parties de banquises est un processus naturel : les banquises connaissent généralement des cycles de croissance lente ponctués d’événements de vêlage isolés. Mais au cours des dernières décennies, les scientifiques ont vu plusieurs grandes plates-formes de glace subir une désintégration totale.
Le long de la péninsule antarctique, la masse continentale en forme de fouet qui s’étend du continent de l’Antarctique occidental, il s’agit notamment de la plate-forme de glace Prince Gustav (de 1989 à 1995), de la plate-forme de glace Larsen A (1995), de Larsen B (2002) et de la plate-forme de glace Wilkins ( 2008 à 2009). Dans l’Antarctique de l’Est, où Conger se trouvait autrefois, la plate-forme de glace de Cook a été partiellement perdue dans les années 70. Pris ensemble, cette série d’effondrements suggère que certaines conditions environnementales sous-jacentes, telles que les températures de l’océan et de l’atmosphère, sont en train de changer.
Il est trop tôt pour dire ce qui a déclenché l’effondrement de la plate-forme de glace Conger, mais il semble peu probable qu’il ait été causé par la fonte à la surface – il n’y a aucune indication d’étangs au sommet de la plate-forme de glace. La séquence d’événements la plus récente a également précédé les températures record de l’air enregistrées en Antarctique le 18 mars.
Ce que l’avenir nous réserve
En tant que glaciologues, nous voyons l’impact du réchauffement climatique sur l’Antarctique en augmentant la perte de glace avec le temps. Et ce qui se passe en Antarctique ne reste pas en Antarctique.
Il est peu probable que les conséquences de l’effondrement de la plate-forme glaciaire de Conger soient d’importance mondiale car le bassin versant qui alimente la glace dans l’ancienne plate-forme est petit. Et en raison de sa forme, la plate-forme de glace Conger n’était probablement pas un contrefort important pour l’écoulement de la glace en amont.
Mais le réchauffement climatique rend des événements comme celui-ci plus probables. Et à mesure que de plus en plus de plates-formes de glace autour de l’Antarctique s’effondrent, la perte de glace augmentera, et avec elle le niveau mondial de la mer. Il y a suffisamment de glace dans la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pour élever le niveau de la mer de plusieurs mètres, et si l’Antarctique oriental commence à perdre des quantités importantes de glace, l’impact sur le niveau de la mer pourrait être mesuré en dizaines de mètres.
Tout ce qui se passe dans la nature n’est pas uniquement dû au réchauffement climatique. L’Antarctique perd de la masse à cause de la décharge d’icebergs et de plates-formes de glace croissante et décroissante dans le cadre d’un cycle naturel. Mais ce que nous voyons maintenant, avec l’effondrement de la plate-forme de glace Conger et d’autres, c’est la poursuite d’une tendance inquiétante selon laquelle les plates-formes de glace de l’Antarctique subissent un effondrement à l’échelle de la zone l’une après l’autre.
Hilmar Gudmundsson est professeur de glaciologie et Adrian Jenkins est professeur de sciences océaniques à l’Université de Northumbria, Newcastle ; Bertie Miles est un boursier Leverhulme en début de carrière en géosciences à l’Université d’Édimbourg
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