Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature suggère que s’éloigner de la consommation de viande animale et se tourner vers des substituts de viande produits à partir de microbes en fermentation pourrait atténuer puissamment la déforestation et d’autres dommages environnementaux qui réchauffent la planète. L’étude de modélisation a révélé que le remplacement de 20 % de la consommation mondiale de bœuf et d’autres animaux de pâturage par des protéines microbiennes issues de champignons pourrait réduire de moitié la déforestation annuelle d’ici 2050, tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre. Ces gains diminueraient, cependant, avec encore plus de viande alternative, selon l’étude.
“La production de viande de ruminants a une empreinte environnementale très négative”, a déclaré Florian Humpenöder, auteur principal et scientifique en développement durable à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique en Allemagne. « Une partie de la solution à ce problème pourrait être la biotechnologie existante. Et c’est là qu’intervient la protéine microbienne.
Humpenöder a déclaré que l’ampleur des avantages indiqués par les modèles de son équipe l’avait surpris. Remplacer la viande du bétail par ces types de protéines montre que “vous auriez besoin de beaucoup moins de terres agricoles, et cela éviterait une bonne partie de la déforestation”.
Le document a également prédit qu’à mesure que les humains retireraient encore plus de bétail au pâturage de l’alimentation humaine, le gain de perte de déforestation ralentirait. Dans un scénario où 50 % de la consommation de viande était remplacée par des protéines microbiennes, la déforestation a ralenti.
“Il y a un effet non linéaire”, a déclaré Humpenöder. « Pour la déforestation et les émissions de CO2 associées, elles dépendent principalement de l’évolution de la production agricole. Ils ne dépendent pas tant du niveau de production que de son évolution.
“Si vous augmentez encore le remplacement [with microbial proteins], nous constatons en fait une baisse de la demande de viande de ruminants, réduisant la pression globale sur le système », a-t-il ajouté. “Cela explique également pourquoi cet effet d’économie de terres diminue quelque peu.”
Il existe plusieurs types de substituts de viande sur le marché, notamment des produits à base de plantes tels que les burgers de soja, ainsi que des cellules de viande cultivées en culture. L’étude de Nature s’est concentrée sur une troisième catégorie : les protéines issues de microbes et fermentées dans des cuves appelées bioréacteurs. Également en tant que mycoprotéines ou protéines unicellulaires, elles ont tendance à être cultivées dans une matière première liquide – un sucre avec d’autres nutriments et minéraux – une eau connue nécessitant beaucoup moins de terre et d’eau que le pâturage du bétail.
La technologie pour produire une biomasse avec une texture semblable à celle de la viande en s’appuyant sur la fermentation remonte à des décennies, mais a prospéré ces dernières années au milieu de l’intérêt croissant pour les substituts de la viande. Il y a près de 100 entreprises impliquées dans la création de telles protéines alternatives opérant dans plus de deux douzaines de pays, selon un rapport de 2021 sur l’industrie de la fermentation du Good Food Institute.
Certaines d’entre elles sont des marques bien connues qui fonctionnent depuis des années, comme la société britannique Quorn, qui produit une gamme de galettes, de nuggets et de filets sans viande. D’autres sont plus récents, comme Meati Foods, basé au Colorado, qui fabrique des steaks entiers et des escalopes à partir de mycélium.
Le marché des protéines alternatives est encore émergent. Elle représente environ 1,5 % de la consommation totale de viande aux États-Unis, et les protéines microbiennes ne représentent qu’une petite fraction de cela, selon Liz Specht, vice-présidente de la science et de la technologie au Good Food Institute.
Il existe des obstacles au-delà des goûts des consommateurs, tels que la quantité d’équipement de fermentation en acier disponible. Mais l’industrie a connu une croissance rapide, a déclaré Specht.
“De nombreuses entreprises examinent cet intérêt croissant des consommateurs pour les alternatives à la viande à base de plantes et reconnaissent que nous avons à peine effleuré la surface de ce qui est possible pour que les protéines microbiennes fassent partie de ce paysage de solutions”, a-t-elle déclaré. “Maintenant, il y a eu une explosion de nouvelles entreprises tirant parti de la fermentation microbienne.”
Certaines d’entre elles sont des entreprises qui se concentrent sur la fabrication de la biomasse protéique – le substitut de viande lui-même – tandis que d’autres utilisent des cellules microbiennes comme hôtes pour des ingrédients spécifiques : protéines de lait, protéines d’œuf ou protéines qui contribuent à la saveur des substituts de viande.
Specht a qualifié l’étude de Nature d ‘”excitante” car elle se concentrait sur “l’effet de déplacement” de l’industrie – pas seulement en examinant l’impact environnemental de ces viandes alternatives, mais comment elles pourraient éliminer d’autres industries nuisibles de l’image.
“Nous ne produisons pas seulement plus de protéines microbiennes dans le vide”, a-t-elle déclaré. “L’intention ici est que cela déplace la demande de protéines animales conventionnelles, en particulier de viande de ruminants, en tant que contrevenants les plus flagrants à l’utilisation des terres.”
Le modèle que Humpenöder et son équipe ont utilisé pour estimer l’impact potentiel de l’utilisation de viandes de substitution sur la déforestation était unique, a-t-il déclaré, car il ne reposait pas sur des évaluations du cycle de vie, un moyen de comparer l’impact environnemental de différents produits.
“Ces facteurs sont statiques car ils ne peuvent pas tenir compte des changements systématiques futurs, comme les changements de population, les changements de régimes alimentaires, de revenus, de technologie, de demande alimentaire”, a-t-il déclaré. « Par conséquent, ces facteurs ne peuvent pas être utilisés pour augmenter l’impact des protéines microbiennes dans le contexte de l’ensemble du système alimentaire et agricole. C’est exactement la nouveauté de notre étude.
Le document prédit que sur la trajectoire actuelle, la forêt mondiale serait entraînée dans les décennies à venir par la conversion des forêts en pâturages pour le pâturage des animaux en Afrique subsaharienne et en Amérique latine. Mais ils ont découvert que si 20 % de la consommation de protéines par habitant provenant de la viande étaient remplacées par des protéines microbiennes d’ici 2050, la réduction de la demande d’aliments pour animaux compenserait le défrichage de nouveaux pâturages. Ils ont prédit 56 % de déforestation en moins et 56 % d’émissions nettes de dioxyde de carbone en moins dues au changement d’affectation des terres.
Humpenöder a déclaré qu’en fin de compte, il considérait les protéines microbiennes comme l’un des nombreux moyens potentiels de lutter contre la crise climatique et la destruction du monde naturel.
“Cela ne devrait pas être considéré comme une solution miracle à toute la crise du climat et de la biodiversité”, a-t-il déclaré. “Il devrait davantage être considéré comme faisant partie d’un portefeuille d’options pour lutter contre le changement climatique et la perte de biodiversité.”