SANTA FE, NM – La fumée émerge, comme un voile blanc drapé dans le ciel, sur le trajet d’Albuquerque à cette ville pittoresque de 84 000 habitants.
Historiquement, la saison des incendies de forêt au Nouveau-Mexique commence en mai ou juin, mais cette année, des incendies de forêt se sont déclarés dans le désert du Nouveau-Mexique desséché par la sécheresse en avril. Le 23 avril, plus de 20 incendies de forêt brûlaient dans 16 des 33 comtés de l’État. La semaine dernière, deux d’entre eux ont fusionné en un seul mégafire, le Hermits Peak/Calf Canyon Fire. Dimanche, a rapporté le New York Times, il avait brûlé près de 104 000 acres – plus de 160 miles carrés – et la fumée qui s’en dégageait et un autre feu de forêt avait recouvert la majeure partie du nord du Nouveau-Mexique.
Environ 6 000 personnes de 32 communautés de la région ont reçu l’ordre d’évacuer et 1 100 pompiers ont travaillé pour contenir l’incendie.
Les scientifiques disent qu’il ne s’agit pas seulement d’un événement anormal, mais plutôt de la nouvelle normalité causée par le changement climatique.
“Nous constatons vraiment une augmentation de ces incendies en dehors de la saison estivale normale, de la saison chaude normale, vraiment dans tout l’Ouest”, a déclaré Kaitlyn Weber, analyste de données à l’organisme de recherche Climate Central, à Yahoo News.
Des températures plus chaudes, qui provoquent plus d’évaporation, assèchent le paysage et créent les conditions propices à l’éclatement d’incendies de forêt. De plus, le changement climatique provoque des conditions météorologiques plus extrêmes, telles que des journées exceptionnellement chaudes en hiver, et peut même provoquer des vents plus forts – un autre facteur de risque d’incendie – en raison de la perturbation du jet-stream.
«Nous avons eu le grand incendie de Marshall en décembre dans le Colorado, nous avons eu les incendies de Big Sur ici en Californie en janvier. [Fires] viennent de se produire tout au long de l’année », a déclaré Weber.
“Notre saison des risques est incroyablement et dangereusement précoce”, a déclaré le gouverneur du Nouveau-Mexique. Michelle Lujan Grisham a déclaré le 23 avril, date à laquelle 200 structures dans son état avaient déjà brûlé.
En août 2021, Climate Central a publié un rapport montrant que le nombre de «jours de temps d’incendie» – jours chauds, secs et venteux propices aux incendies de forêt – a augmenté au cours des dernières décennies. En analysant les données de 225 stations météorologiques dans 17 États de l’Ouest depuis 1973, Climate Central a constaté que ces jours sont devenus beaucoup plus courants, en particulier au Nouveau-Mexique.
“Certaines parties du Nouveau-Mexique, du Texas et du sud de la Californie ont connu certaines des plus fortes augmentations du nombre de jours d’incendie chaque année”, indique le résumé du rapport. “Des régions du Nouveau-Mexique connaissent maintenant deux mois de temps de feu de plus qu’il y a près d’un demi-siècle.”
“Alors que le changement climatique continue de réchauffer notre Terre, il augmente les températures dans tout le paysage”, a déclaré Weber. «Cela provoque cette tendance à l’assèchement qui se produit vraiment dans tout le sud-ouest. Nous voyons donc des températures chaudes, des journées plus sèches et, si les vents se lèvent, des conditions vraiment dangereuses.
L’assèchement du Nouveau-Mexique – une étude publiée en février dans la revue Nature Climate Change a révélé que les 20 dernières années ont été les deux décennies les plus sèches depuis au moins 1 200 ans – en est en grande partie responsable.
“Au fur et à mesure qu’il se réchauffe, cela augmente l’évaporation, les choses deviennent plus sèches, les plantes deviennent plus sèches, préparant essentiellement des combustibles pour ces grands incendies. Ainsi, lorsqu’ils se produisent, ils brûlent plus longtemps, plus sévèrement », a déclaré Weber.
Le long de la route nationale 518 du Nouveau-Mexique, dont une partie longe la route panoramique connue sous le nom de High Road to Taos, on peut voir les herbes pâles et mortes et les pins, assis comme du petit bois le long du bord de la route. Certains tronçons de routes qui se croisent sont bloqués, pour empêcher le trafic de s’approcher trop près des incendies en cours.
Vivre près de la nature, avec le désert en vue, est au cœur du charme qui a attiré les touristes et les nouveaux résidents dans l’État. En conséquence, Climate Central estime que plus de 1,4 million de personnes au Nouveau-Mexique, soit environ 70% de sa population, vivent dans une zone à risque d’incendies de forêt, la soi-disant «interface zone sauvage-urbaine».
En ce moment, la fumée va et vient à Santa Fe et dans d’autres villes voisines, en fonction des vents. Au mieux, le ciel est clair et la fumée à l’ouest crée un coucher de soleil étonnamment magenta. Au pire, la fumée s’installe autour de vous, créant une brume semblable à du brouillard, et elle peut être sentie et goûtée dans l’air. Ces jours-là, l’indice de la qualité de l’air (IQA) – la mesure de la pollution de l’air par l’Environmental Protection Agency – pointe bien dans la plage “malsaine”. Taos a connu ces conditions dimanche et Santa Fe lundi.
« Ce matin, je ne voyais rien, je ne voyais pas les montagnes en sortant de chez moi. Je ne pouvais voir aucune des vues ni aucun des paysages, il était donc inutile de faire de la randonnée aujourd’hui », a déclaré Whitney Joiner, une résidente de Taos, NM, à Yahoo News dimanche. « Non seulement vous ne pouviez pas respirer, mais ça faisait mal de respirer et les gens portaient des masques. Et puis une de mes amies avec qui je fais de la randonnée, elle souffre d’asthme et elle a dit qu’elle était à l’intérieur avec le purificateur d’air et qu’elle toussait toujours.
“L’indice de la qualité de l’air était de 159, et quand j’ai regardé ‘Devrais-je sortir à 159 ?’ c’était comme “Non” », a ajouté Joiner. “Je ne sais vraiment rien sur l’IQA, mais c’est une nouvelle façon de voir ma vie.”
Le changement climatique a également rendu plus difficile l’entretien de routine des forêts – dans lequel les zones envahies sont délibérément brûlées avec des incendies contrôlés – pour réduire le risque d’incendies de forêt qui peuvent devenir incontrôlables et menacer les communautés.
“L’un de ces incendies était en fait un feu à brûlage dirigé qui a en fait échappé à tout contrôle lorsque les vents se sont levés”, a noté Weber. “Au fur et à mesure que nous verrons de plus en plus de jours de temps d’incendie, nous allons voir une diminution du nombre de jours où vous pouvez faire des brûlages dirigés, ce qui est vraiment utile, mais vous avez besoin de bonnes conditions pour le faire.”
D’autres États de l’Ouest ont également connu des mégafeux ces dernières années. Une étude de 2016 de Climate Central a révélé que “dans l’ouest des États-Unis, le nombre annuel moyen de grands incendies (plus de 1 000 acres) brûlant chaque année a plus que triplé entre les années 1970 et les années 2010”. L’été dernier, des incendies de forêt ont ravagé l’État de Washington, l’Oregon et la Colombie-Britannique, au Canada.
En février, un rapport des Nations Unies a déclaré qu’une “crise mondiale des incendies de forêt” se développait en raison du changement climatique, soulignant les récentes flambées d’incendies extrêmes dans des pays comme l’Australie et même dans des villes russes au nord du cercle polaire arctique.
“Tant que nous continuerons à émettre des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, nous pouvons nous attendre à ce que nous continuions à voir cette tendance au réchauffement, nous allons continuer à voir cette tendance à la sécheresse – au moins ici dans le sud-ouest et l’ouest, et donc Nous allons voir plus de ces jours de temps de feu par an », a déclaré Weber.