Le laboratoire Matson du Montana à la pointe des données dentaires sur la faune | Montana sauvage

MANHATTAN, Mont. – Avec l’image microscopique projetée sur un écran, Carolyn Nistler a rapidement compté des anneaux d’âge ressemblant aux lignes d’élévation profilées d’une carte topographique, arrivant à l’âge de 14 ans pour ce lynx d’Europe du Nord.

“S’ils ressemblaient tous à ça, nos emplois seraient tellement plus faciles”, a-t-elle déclaré. “C’est juste une croissance magnifique, vous ne pourriez pas demander un meilleur exemple.”

Nistler possède le laboratoire de Matson à Manhattan, spécialisé dans l’analyse de l’âge cémentaire des dents d’animaux sauvages. Au fur et à mesure qu’une dent pousse, un tissu appelé cément se forme sur la couche externe de la racine. Tout comme les anneaux de croissance sur un arbre, les facteurs de stress environnementaux provoquent des couches sombres de cément, formant des anneaux appelés annuli. Sous un microscope et en utilisant l’ensemble des connaissances sur la croissance des espèces ou des populations animales régionales et lorsque certaines dents “éclatent” de la gencive, l’analyse de l’âge du cément de Matson fournit des données précises utilisées pour suivre les populations d’animaux sauvages ou en savoir plus sur les animaux individuels.

En 1969, Gary Matson a ouvert le laboratoire de Matson à Milltown, développant de nombreuses techniques encore utilisées aujourd’hui. Nistler, titulaire d’une maîtrise de la Montana State University, dirigeait une entreprise de conseil sur la faune lorsqu’elle a rencontré Matson lors d’une conférence sur l’aviation en 2013 – ils sont tous les deux pilotes.

À partir de cette réunion, Nistler apprendra les techniques de Matson et achètera le laboratoire en 2015, le déplaçant à Manhattan, juste à côté de l’Interstate 90. Là, elle a cultivé une atmosphère qui ressemble plus à une vitrine qu’à un laboratoire – le personnel ne porte pas de blouse de laboratoire et le rythme tranquille du hip-hop des années 90 frappe les haut-parleurs – mais ici, une partie du travail fondamental de gestion et de recherche sur la faune a lieu.

“Nous voulons que les gens viennent, nous voulons partager ce que nous faisons avec eux, car c’est si important pour la faune de notre état et la faune partout”, a déclaré Nistler. “Nous croyons vraiment en ce que nous faisons et pourquoi les données sont importantes.”

La majeure partie des dents de Matson proviennent de gestionnaires de la faune ou de projets de recherche. Les biologistes utilisent les données d’âge pour surveiller ou étudier les populations d’animaux sauvages, en retirant une dent d’animaux sous sédation ou de récoltes de chasseurs. Les informations peuvent être utilisées pour justifier les saisons de chasse, ajuster les quotas ou en savoir plus sur la structure d’âge ou la reproduction.

Les dents arrivent au laboratoire dans des enveloppes – bélugas du Canada, ours bruns de Croatie, cerfs de Virginie et ours noirs de partout aux États-Unis – où les techniciens commencent le processus de plusieurs semaines. Les dents sont triées, nettoyées et décalcifiées dans un processus partiellement exclusif, émergeant dans un état caoutchouteux qui permet de couper des sections transversales très fines. Ces coupes transversales sont placées sur des lames, colorées et reçoivent une housse avant de passer sous des yeux experts pour le vieillissement.

“C’est très spécialisé, mais c’est très cool parce que – même si c’est si spécifique et particulier – cela nous donne une chance d’être impliqués dans la recherche et la conservation de la faune dans le monde entier ici depuis notre petit laboratoire à Manhattan”, a déclaré Nistler.

Le laboratoire traite environ 400 dents par jour et 110 000 chaque année. Matson’s se rapproche également d’un jalon de 3 millions de dents depuis que Gary Matson a ouvert le laboratoire, qui devrait être éclipsé cette année.

Matson’s a continué d’améliorer son processus et de créer des profils d’espèces pour faciliter le vieillissement. Cela inclut des mises à jour sur la technologie, généralement sous la forme de l’automatisation de certaines étapes du processus, telles que le placement de couvertures sur les diapositives.

“(La technologie) a été utile, mais l’une des choses que nous avons apprises est vraiment importante, c’est qu’il y a beaucoup de choses que les machines ne peuvent pas faire”, a déclaré Nistler. “Vous avez toujours besoin d’un humain pour vérifier car chaque espèce prend la tache un peu différemment.”

Nistler a retiré la lame du lynx de 14 ans et l’a remplacée par une nouvelle lame. Contrairement au premier chat, ce spécimen était beaucoup plus ambigu et a pris l’essentiel de ses connaissances sur l’espèce pour arriver à une tranche d’âge de 2-3 ans. Lorsqu’un âge exact n’est pas définitif, Matson’s attribue une tranche d’âge comme meilleure détermination.

“Parfois, nous pouvons dire dans une seconde division”, a-t-elle déclaré. “Et parfois, je passe cinq ou 10 minutes sur un échantillon à essayer d’attribuer le bon âge parce que c’est juste la nuance.”

Nistler compte les loutres de rivière et les pumas parmi les dents les plus difficiles à analyser. Connaître non seulement les caractéristiques typiques d’une espèce, mais aussi les différences de répartition, est un élément majeur pour arriver à un âge précis. Chez le cerf de Virginie du Texas, par exemple, les annuli sont moins distinguables, tandis que les cerfs vivant les hivers rigoureux des latitudes nord affichent des anneaux de croissance plus clairs.

Les sexes peuvent également varier et les femelles peuvent afficher des différences dans les années où elles produisent des petits. Nistler soupçonne que les hormones ou la diminution des ressources de la mère expliquent ces distinctions.

La plupart des dents proviennent d’agences nationales de la faune, mais Matson’s a vu ces dernières années une augmentation du nombre de dents fournies par des chasseurs individuels qui veulent simplement en savoir plus sur les animaux qu’ils poursuivent. Matson’s propose des instructions détaillées sur la façon de retirer une dent et de la soumettre au vieillissement et facture 75 $ pour un maximum de cinq animaux.

“Nous sommes des chasseurs, nous croyons en la chasse comme outil de conservation”, a déclaré Nistler. “Les chasseurs veulent définitivement être mieux informés du rôle qu’ils jouent, et l’âge en fait partie.”

Shannon Bell est une chasseuse passionnée d’Helena et une cliente de Matson. Il s’est souvenu d’avoir abattu un cerf-mulet plus âgé dans le Montana et un énorme orignal mâle en Alaska qui l’avaient amené à s’interroger sur l’âge – Matson a mis le mâle à 7 ans et l’orignal à 12 ans. Les chasseurs regardent souvent les caractéristiques physiques des animaux comme la taille du corps pour estimer âge, mais la vérification de ces hypothèses l’aide à mieux comprendre ce qu’il voit sur le terrain.

“Tout comme un chasseur, il est très intéressant d’en savoir plus sur votre carrière”, a-t-il déclaré. «Vous pensez au nombre d’hivers qu’il a traversés… et je pense que cela éduque simplement le chasseur. Nous sommes les intendants des animaux et, pour être honnête, c’est aussi super cool et c’était vraiment amusant.”

Alors que le vieillissement du cément est le travail principal de Matson, Nistler propose également plusieurs autres services, y compris l’analyse des ovaires, qui peut estimer la taille de la portée et le moment de la grossesse, et le dépistage des biomarqueurs de tétracycline utilisés dans les tests de vaccin contre la rage pour les ratons laveurs et les études de marquage et de recapture pour le noir. ours.

Le laboratoire fournit également une préparation de squelettochronologie, principalement pour les amphibiens, dont les coupes transversales des os des orteils se sont révélées avoir des anneaux de croissance. Matson’s utilise la skeletochronologie pour analyser également les côtes de python et d’ours noir.

“Chaque animal vivant a une partie de son corps qui est influencée par les cycles de croissance annuels, il s’agit simplement de savoir où elle se trouve”, a déclaré Nistler.