Le Pentagone vient de confirmer le tout premier visiteur interstellaire sur Terre

Les capteurs du gouvernement à la recherche de boules de feu plongeant vers la Terre ont jusqu’à présent enregistré environ 1 000 météores et astéroïdes. Mais un seul d’entre eux peut se vanter d’avoir traversé notre atmosphère depuis l’extérieur de notre propre système solaire.

Cette boule de feu, qui a traversé notre atmosphère au-dessus de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2014, n’était pas une roche spatiale ordinaire – c’était en fait un météore interstellaire, le premier connu à provenir de l’extérieur de notre système et à arriver sur Terre. Propulsant à une vitesse de plus de 130 000 milles à l’heure, la roche s’est brisée lors de sa descente, dispersant probablement des débris interstellaires dans l’océan Pacifique Sud.

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La confirmation de ses origines lointaines n’est arrivée que récemment, lorsque le Commandement spatial des États-Unis (USSC) a publié une note le 6 avril, confirmant que le météore était bien un objet interstellaire.

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Avant que l’USSC ne confirme que ce météore était un étranger lointain, on pensait que tous les corps rocheux précédents qui sont tombés sur Terre provenaient de notre propre système solaire. beaucoup d’entre eux faire proviennent d’une colonie de millions d’autres roches dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, à quelque 111,5 millions de kilomètres de la Terre.

Deux chercheurs de l’Université de Harvard ont été les premiers à étudier l’origine lointaine du météore de 2014, publiant leurs recherches sur le serveur de préimpression arXiv en 2019 (ce qui signifie qu’il n’a pas été évalué par des pairs à l’époque). La vitesse inhabituellement élevée du météore “implique une origine possible de l’intérieur profond d’un système planétaire ou d’une étoile dans l’épais disque de la galaxie de la Voie lactée”, déclarent les chercheurs dans l’étude, qui sera à nouveau soumise pour publication dans une revue à comité de lecture. journal à la lumière de la récente confirmation. Les chercheurs ont combiné à travers enregistrements de toutes les boules de feu que les capteurs du gouvernement américain ont détecté depuis 1988.

un des chercheurs, Amir Siraj, veut trouver des débris de météores éparpillés sur le fond de l’océan. C’est peut-être impossible, compte tenu de la vitesse de désintégration de l’objet – qui ne faisait que quelques pieds de large – et des minuscules morceaux qui ont probablement résulté de l’impact. « Nous étudions actuellement la possibilité de nous lancer dans une expédition océanique pour récupérer la première météorite interstellaire. S’il est trouvé, une analyse approfondie sera menée sur l’échantillon pour comprendre son origine et les informations qu’il contient sur son système parent », a-t-il déclaré. Mécaniques populaires par email.

“Au début, je pouvais à peine croire à la découverte, car les astronomes recherchaient un météore interstellaire depuis 1950 ou avant”, explique Siraj, directeur des études sur les objets interstellaires au projet Galileo de Harvard, qui vise à rechercher des artefacts technologiques extraterrestres.

Siraj et son collègue de Harvard Avi Loeb, qui dirige le projet Galileo, ont initialement soumis la découverte à Les lettres du journal astrophysique† Cependant, le processus d’examen a traîné pendant des années en raison d’informations manquantes que le gouvernement américain a dissimulées au Centre d’études des objets géocroiseurs (CNEOS) base de données, qui identifie des objets comme des météores et des astéroïdes et calcule leurs chances de toucher la Terre. Le département américain de la Défense exploite certains des capteurs qui détecter les boules de feu afin de surveiller le ciel pour les détonations nucléaires, Siraj et Loeb n’ont donc pas pu confirmer directement la marge d’erreur sur la vitesse de la boule de feu.

Après avoir traversé la NASA, le Laboratoire national de Los Alamos et plusieurs départements bureaucratiques, les données du capteur se sont finalement retrouvées chez Joel Mozer, scientifique en chef du Commandement des opérations spatiales de l’US Space Force. Mozer a publié la note confirmant que “l’estimation de la vitesse rapportée à la NASA est suffisamment précise pour indiquer une trajectoire interstellaire”.

Siraj a appris la bonne nouvelle grâce à un scientifique de la NASA tweet du 6 avril† Maintenant, il est en train de réviser le papier, en tenant compte de la confirmation du gouvernement. “Cet impact confirmé d’un objet interstellaire avec l’atmosphère terrestre implique que des objets similaires sont très courants dans l’espace, ce qui soulève bien sûr des questions intéressantes sur la façon dont ils sont éjectés en si grandes quantités de leurs systèmes parents”, dit-il. Même si les restes de la roche ne sont jamais retrouvés, les données de la descente ardente du météore pourraient contenir des indices sur sa composition, et peut-être sur ses origines.

Les chances qu’une roche d’un autre système stellaire s’approche de la Terre sont rares, mais les astronomes connaissaient deux autres objets interstellaires avant cette découverte récemment confirmée. L’astéroïde Oumuamua, long d’un quart de mile, a été le premier objet interstellaire confirmé identifié dans le système solaire. Pan-STARRS, un système d’imagerie astronomique à grand champ à Hawaï, a détecté la roche massive en 2017. L’astronome amateur Gennady Borisov a repéré Comète Borissov avec son télescope en 2019. C’est la première comète confirmée à entrer dans notre système solaire depuis un endroit inconnu au-delà de l’influence de notre soleil, selon la NASA. Cependant, aucun de ces visiteurs lointains n’a volé près de la Terre.

Développer nos capacités sensorielles avec des efforts comme le nouveau Observatoire Vera C. Rubin l’enquête prévue sur dix ans est essentielle pour “améliorer notre taux de découverte d’objets interstellaires”, Siraj écrit dans un post arXiv en novembre 2021. Qui sait ? Nous pouvons même trouver des objets extra-galactiques, comme le 2007 découverte d’une particule originaire de l’extérieur de la Voie lactée.

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