L’EPA veut plus de contrôle du smog à Houston et Dallas

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L’Environmental Protection Agency a cherché mercredi à répertorier les régions métropolitaines de Houston et de Dallas comme violant “gravement” les normes fédérales de pollution à l’ozone de 2008, lançant un processus qui imposera probablement des contrôles de pollution plus stricts dans les deux régions pour réduire le smog local.

La pollution par l’ozone au niveau du sol, connue sous le nom de smog, nuit à la santé humaine en resserrant les muscles pulmonaires, en rendant la respiration plus difficile et en exacerbant les maladies pulmonaires telles que l’asthme. Selon l’EPA, plus de 79 millions d’Américains vivent dans des zones qui ne respectent pas les normes nationales de qualité de l’air en matière de smog.

“La pollution par le smog est une menace sérieuse pour la santé publique”, a déclaré l’administrateur de l’EPA Michael Regan dans un communiqué mercredi sur la règle proposée. “Avec ces déterminations proposées, nous remplissons notre devoir en vertu de la Clean Air Act.”

La pollution par l’ozone résulte des émissions des voitures et des camions, des émissions industrielles d’usines telles que les raffineries et les centrales électriques, ainsi que de sources naturelles (les arbres, par exemple, émettent des composés organiques qui réagissent avec d’autres émissions pour former de l’ozone).

La règle de 2008 exige que les régions métropolitaines restent en dessous de 75 parties par milliard d’ozone dans l’air ; l’EPA examine les quatrièmes pires jours de pollution à l’ozone entre 2018 et 2020 pour déterminer que la limite a été violée. La région de Dallas-Fort Worth, une région de 10 comtés, a dépassé le seuil à 76 parties par milliard, tandis que la région de huit comtés de Houston l’a dépassé à 79 parties par milliard.

Trois autres régions métropolitaines – Denver, Chicago et New York – n’ont pas non plus satisfait à la norme et seraient répertoriées comme des contrevenants «graves» dans le cadre de la proposition de l’EPA.

“C’est un gros problème”, a déclaré Victor Flatt, professeur de droit de l’environnement à l’Université de Houston, qui a étudié la Clean Air Act. “Une fois que vous avez changé ces désignations, cela oblige l’État à faire plus dans cette localité pour réduire la pollution.”

En outre, l’EPA cherche à désigner la région de San Antonio comme un contrevenant “modéré” à la norme d’ozone 2015 plus récente de 70 parties par milliard, avec une mesure de 72 parties par milliard.

Les nouvelles désignations dans les régions de Dallas et de Houston déclencheraient des exigences de contrôle de la pollution plus agressives pour les entreprises en obligeant la Texas Commission on Environmental Quality à réviser ses plans de contrôle du smog dans ces régions. Les changements pourraient inclure des permis de pollution atmosphérique plus stricts et obliger les entreprises à installer une meilleure technologie de contrôle de la pollution, ainsi qu’exiger une plus grande réduction de la pollution avant qu’une zone puisse approuver de nouvelles sources de pollution supplémentaires.

Un représentant de TCEQ a refusé de commenter la proposition de l’EPA mercredi.

Flatt a déclaré qu’il ne serait pas surpris si le Texas poursuivait l’EPA pour protester contre les nouvelles désignations, bien que gagner serait difficile car l’autorité de l’EPA pour faire respecter les exigences en matière d’ozone est bien établie, a-t-il déclaré.

“Mais le procureur général de l’État du Texas est candidat à sa réélection”, a déclaré Flatt. “Il joue à une base en s’opposant à l’EPA ou à l’administration Biden.”

Flatt a déclaré que l’action de l’EPA reflète en partie l’influence de l’administration Biden sur l’EPA suite à l’inaction sur les normes sous l’administration Trump.

“Nous avons maintenant une administration différente qui est plus préoccupée par les effets de l’ozone sur la santé”, a déclaré Flatt, mais a ajouté que les préoccupations liées à l’inflation tempèrent les actions de l’administration. L’administration Biden a déclaré mardi que l’EPA autoriserait la vente d’E15, ou d’essence qui utilise un mélange à 15% d’éthanol, au cours de l’été, ce qui n’est généralement pas autorisé en raison de problèmes de smog.

Dans un communiqué, le secrétaire de presse de l’EPA, Nick Conger, a déclaré qu’une analyse de l’agence a révélé que les véhicules fabriqués au cours des deux dernières décennies auraient des émissions de gaz d’échappement similaires sur le carburant E15 en tant que carburant d’essai de fabrication standard et que l’EPA s’attend à des changements relativement faibles des émissions du changement. .

“L’EPA ne s’attendrait pas à un impact sur la qualité de l’air ambiant”, a écrit Conger dans un communiqué. “Cependant, l’EPA s’est engagée à travailler avec les États pour aider à garantir que les attentes restent vraies.”

L’EPA rejette la demande de prolongation de délai

L’EPA a également cherché à rejeter la demande du Texas pour une prolongation du délai à Houston, arguant qu’une prolongation retarderait simplement la planification des contrôles et alourdirait davantage les quartiers déjà soumis à des niveaux élevés de pollution – en particulier les quartiers adjacents à la pollution hautement industrialisée Houston Ship Channel.

“Accéder à la demande de l’État prolongerait, par définition, le problème de la qualité de l’air lié à l’ozone”, indique la proposition de l’EPA.

Les quartiers à prédominance latino qui sont adjacents au chenal maritime ont tendance à subir des niveaux élevés de pollution industrielle provenant des raffineries, des usines chimiques et d’autres opérateurs industriels à proximité. Regan, l’administrateur de l’EPA, a visité l’un de ces quartiers de Houston Ship Channel, Manchester, en novembre pour entendre les préoccupations environnementales des résidents et des défenseurs lors de la tournée de l’administrateur sur les questions de justice environnementale dans le Sud.

Alors que les organisations environnementales du Texas ont déclaré qu’elles saluaient l’action de l’EPA sur l’ozone, il reste encore beaucoup à faire.

Des niveaux élevés de pollution peuvent nuire de manière disproportionnée aux enfants noirs et latinos, selon des chercheurs : Une étude de 2017 de l’Université Rice a montré que 13 % des enfants noirs à Houston ont un diagnostic d’asthme, contre 7 % des enfants hispaniques et 4 % des enfants blancs et des enfants asiatiques. .

“Le non-respect par l’EPA de la date limite de la Clean Air Act pour finaliser des désignations plus strictes a entraîné des impacts sur la santé publique, empêchant les personnes vulnérables de profiter du plein air et permis des nuisances atmosphériques irréversibles”, a déclaré Bryan Parras, un organisateur de la côte du Golfe pour la Sierra. Club basé à Houston, a écrit dans un communiqué. Le Sierra Club et d’autres organisations environnementales avaient averti en février l’EPA qu’ils poursuivraient si l’agence ne prenait pas rapidement des mesures.

“Les bonnes gens de Houston et de Dallas méritent une meilleure qualité de l’air”, a écrit Parras.

Les réductions de smog stagnent

Entre 1991 et 2020, les niveaux d’ozone les plus élevés de la région de Dallas ont diminué de 28 %, selon les données du TCEQ. La région de Houston a diminué de 36 % au cours de la même période. Mais une grande partie des gains ont été réalisés au cours des deux premières décennies de réglementation, lorsque le Texas s’est concentré sur la réduction des émissions industrielles et que les normes fédérales sur les gaz d’échappement des véhicules se sont améliorées.

Ces dernières années, les grandes villes du Texas ont eu du mal à réduire le smog. À Houston, les niveaux élevés d’ozone ont fluctué entre 78 parties par milliard et 81 parties par milliard entre 2014 et 2020 sans tendance constante à la baisse, selon les données incluses dans la proposition de l’EPA.

“L’ozone est un polluant très tenace”, a déclaré Daniel Cohan, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université Rice et expert en qualité de l’air.

“Il faut de grands changements dans les émissions pour faire beaucoup de changement”, a ajouté Cohan. “Pour obtenir les derniers 10 % de progrès dont nous avons besoin, il est tout simplement très, très difficile de le faire sans des étapes telles que l’électrification des véhicules qui se rapprochent de la suppression complète des émissions.”

Il estime qu’il faudrait probablement au moins 50 % de réduction des émissions atmosphériques locales à Houston pour atteindre une réduction d’environ 10 % des niveaux d’ozone.

Au Texas, il est particulièrement difficile de réduire le smog, a-t-il dit, car le climat peut accélérer les réactions chimiques dans l’atmosphère qui créent de l’ozone. Le smog a tendance à être pire les jours ensoleillés, chauds et stagnants, lorsque la lumière du soleil et les températures élevées accélèrent les réactions entre les composés organiques volatils et les oxydes d’azote pour former de l’ozone. De telles conditions sont particulièrement courantes pendant les étés du Texas – et s’aggravent avec le changement climatique, accélérant encore ces réactions, ont déclaré des experts.

Un rapport d’octobre du climatologue de l’État du Texas, John Nielsen-Gammon, a révélé que les températures minimales et maximales quotidiennes moyennes au Texas ont toutes deux augmenté de 2,2 degrés Fahrenheit au cours des 125 dernières années. Près de la moitié de l’augmentation est survenue depuis 2000.

“L’EPA montre sa frustration que le Texas n’ait pas fait plus pour prendre des mesures vigoureuses [to cut ozone pollution]”, a déclaré Cohan. “Mais la simple chimie atmosphérique de la situation va rendre une norme de 70 parties par milliard très difficile à atteindre pour les grandes villes dans les climats chauds.”

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