Le président républicain de la commission sénatoriale de l’énergie, de l’agriculture et des ressources naturelles du Tennessee a demandé mercredi aux responsables de la faune de l’État de consulter la législature avant de se lancer dans une partie d’un plan controversé de coupe à blanc des forêts de feuillus dans une zone sauvage du comté de White.
La Tennessee Wildlife Resources Agency prévoyait de couper à blanc environ 2 000 acres de forêt dans la Bridgestone Firestone Centennial Wilderness Area, une zone populaire de chasse, de randonnée et de loisirs adjacente à la Virgin Falls State Natural Area, située à mi-chemin entre Knoxville et Nashville.
Les plans n’ont émergé qu’après que des chasseurs locaux ont aperçu des marques de peinture sur des troncs d’arbres marquant des plans de coupe à la fin de l’été dernier, puis ont obtenu une carte d’agence divulguée montrant des plans pour couper de larges étendues de forêt sur les terres publiques vierges du plateau de Cumberland. La TWRA a mis une pause sur au moins une partie de ces plans après le recul féroce qui a suivi, de la part des chasseurs, des responsables locaux, des visiteurs et d’un groupe bipartite de législateurs de l’État.
“S’il y a des projets de coupe à blanc dans cette zone à l’avenir, j’aimerais que vous en discutiez au préalable avec la législature”, a déclaré le sénateur. Steve Southerland, républicain de Morristown et président du comité, a déclaré mercredi aux responsables de l’agence.
“La coupe à blanc de ces arbres est la préoccupation des gens là-bas et nous écoutons simplement les gens de tout l’État, de chaque côté, nous appelant et nous envoyant des e-mails avec la coupe à blanc dans cette région”, a déclaré Southerland. “Nous voulons nous assurer que nous utilisons nos forêts domaniales dans les meilleures pratiques de gestion.”
La TWRA n’est pas tenue de demander l’avis ou les commentaires du public avant de récolter du bois sur les terres publiques, un point sensible parmi les divers groupes d’intervenants qui utilisent les terres de l’État pour la chasse, la pêche, le kayak et la randonnée.
Les élus et les chefs d’entreprise du comté de White ont également critiqué le manque de communication de TWRA sur les plans qui auraient un impact direct sur une économie locale qui bénéficie des visiteurs de la zone sauvage, ainsi que de la relocalisation des travailleurs et des retraités à distance. Les autorités locales ont embauché un avocat qui prévoit de contester tout projet à venir comme une violation potentielle de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition.
Les responsables de la faune de l’État ont déclaré que la coupe à blanc sur la propriété Bridgestone faisait partie d’un plan global visant à restaurer le colin de Virginie et d’autres espèces dans l’État en créant des prairies ou des savanes. Les responsables de l’agence ont déclaré que les prairies étaient l’une des plus répandues là où s’élève maintenant le large couvert forestier du plateau – un point vivement contesté par certains scientifiques forestiers.
Les populations de cailles sont en forte baisse, ont déclaré les responsables de la TWRA. Le colin de Virginie, bien qu’il ne soit pas une espèce en voie de disparition, a vu ses populations décliner de 80 % au cours des dernières décennies, selon l’agence. La coupe à blanc rétablirait les populations de colin de Virginie – le gibier à plumes officiel du Tennessee – offrant davantage de possibilités de chasse aux oiseaux et exposant le public à différents types de paysages.
Jason Maxedon, directeur exécutif adjoint de TWRA, a rassuré les législateurs sur le fait que les projets de Bridgestone étaient suspendus pour le moment.
“Nous avons mis ce projet en pause pour le moment”, a déclaré Maxedon.
“Nous voulons revenir à la table et rencontrer les électeurs et les gens là-haut et examiner certaines options à l’avenir pour voir ce qui pourrait profiter à tout le monde et peut-être à nous aussi”, a-t-il déclaré. “Nous avons même discuté avec d’autres partenaires de la possibilité d’échanges de terres, nous avons donc plusieurs choses à examiner.”
Sén. Heidi Campbell, D-Nashville, a déclaré mercredi aux responsables de la faune qu’elle évaluait les options pour fournir un contrôle législatif plus formel sur l’agence, qui prend des décisions claires hors de la vue du public, puis en bénéficie financièrement. L’agence vend régulièrement du bois sur les terres publiques à des entreprises privées, utilisant les bénéfices pour financer les priorités de l’agence, au lieu de les déposer dans le fonds général de l’État. L’agence gagne environ 900 000 $ annuellement en ventes de bois.
“C’est plus que Virgin Falls”, a déclaré Campbell. «Je pense que cela concerne le fait que nous, en tant que Tennesséens, possédons cette terre. C’est notre terre, pas la terre de TWRA, et je pense que nous avons découvert en traversant cette bataille difficile avec la région de Virgin Falls qu’il était très, très difficile d’être entendu – et cela vient principalement des chasseurs – donc j’apprécierais vraiment si nous pourrions envisager de mettre en place des garde-fous réglementaires car nous n’avons aucun contrôle de la part de la législature et de la manière dont ils dépensent leur argent. »