L’inflation a pesé sur la croissance des dépenses de consommation en février

Les revenus des ménages ont augmenté en février alors que le taux de chômage a chuté et que les employeurs se sont empressés d’embaucher de nouveaux travailleurs. Le revenu personnel a augmenté de 0,5 % en février par rapport au mois précédent, une reprise après avoir été presque stable en janvier, mais l’inflation a augmenté plus rapidement. Le revenu après impôts, corrigé de l’inflation, a chuté pour le septième mois consécutif en février au niveau le plus bas depuis mars 2020, a indiqué le département du Commerce.

Les données s’ajoutent à une image de l’économie en croissance alors que les acheteurs bénéficient d’un marché du travail solide et de la hausse des salaires, mais voient ces gains érodés par la hausse de l’inflation, ont déclaré les économistes.

L’inflation “sera un frein encore plus important en mars avec la flambée des prix de l’énergie à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine”, a déclaré Gus Faucher, économiste en chef du PNC Financial Services Group..

Les prix à la consommation ont augmenté de 0,6% sur le mois et de 6,4% sur l’année, un nouveau sommet de 40 ans mesuré par l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle du département, l’indicateur préféré de la Réserve fédérale. L’inflation annuelle de base du PCE, qui exclut la volatilité des prix des aliments et de l’énergie, a atteint 5,4 % en février.

En février, la vague d’infections à Covid-19 de la variante Omicron s’est estompée, ce qui a conduit les consommateurs à dépenser davantage pour des services tels que les restaurants et les voyages. Les dépenses en services ont augmenté de 0,9 % en février, la plus élevée depuis juillet dernier, tandis que les dépenses en biens ont diminué de 1 %, principalement en raison de la baisse des dépenses en véhicules, les prix continuant d’augmenter et les problèmes de chaîne d’approvisionnement nuisant à la disponibilité.

L’évolution vers les dépenses de services montre que les consommateurs se rééquilibrent après qu’Omicron a nui à la demande de repas et de divertissements au restaurant et contraint certains Américains à annuler leurs projets de voyage.

Les voyages, tant pour les loisirs que pour les affaires, ont rebondi plus rapidement que prévu d’Omicron, ont déclaré les dirigeants des compagnies aériennes. Les principales compagnies aériennes américaines ont déclaré plus tôt en mars que leurs revenus au premier trimestre 2022 se situeraient probablement dans la partie supérieure de ce qu’elles avaient prévu au début de l’année, voire mieux.

Kim Cook, propriétaire de Love to Travel, une agence de voyages axée sur les destinations tropicales à Overland Park, Kan., A déclaré que ses clients ne laissent pas les prix élevés des billets d’avion et des hôtels les dissuader de réserver des voyages, en particulier avec de grands groupes d’amis et la famille.

“Ils disent : ‘Je sais que ça va être cher, mais nous n’avons pas été nulle part depuis deux ans, nous voulons vraiment faire ça'”, a-t-elle ajouté. dit Cook. Après avoir accumulé des économies pendant la pandémie, “ils ont de l’argent à brûler”.

Les nouvelles demandes d’allocations de chômage aux États-Unis ont légèrement augmenté la semaine dernière, mais sont restées proches de creux historiques, indiquant un marché du travail solide dans lequel les employeurs conservent leurs travailleurs dans un contexte de forte demande.

Les consommateurs envoient des signaux mitigés sur ce qu’ils pensent de l’orientation de l’économie. L’indice de confiance des consommateurs du Conference Board pour mars a montré que les consommateurs sont optimistes quant à la situation de Covid et au marché du travail, mais sont préoccupés par les impacts futurs de l’invasion russe de l’Ukraine sur l’inflation. L’invasion a fait grimper les prix de l’énergie et des matières premières, aggravant les chaînes d’approvisionnement et les pénuries de marchandises qui exacerbaient déjà les pressions sur les prix.

“Les perspectives d’avenir ne sont certainement pas aussi roses qu’elles l’étaient”, a déclaré Alex Lin, économiste pour Bank of America..

“Nous nous attendons à ce que la croissance ralentisse et que les dépenses de consommation ralentissent avec elle.”

Alors que les entreprises disent pour la plupart qu’elles peuvent répercuter les hausses de prix, elles préviennent qu’il y a des limites à ce que les consommateurs seront prêts à tolérer avant que les prix élevés ne commencent à réduire la demande.

L’inflation et les pénuries ont déjà poussé les consommateurs à passer de marques plus chères à des options moins chères, selon les données d’une enquête. Environ 70% des acheteurs américains ont déclaré avoir acheté une marque nouvelle ou différente de celle qu’ils avaient avant la pandémie, selon une enquête menée de mai 2020 à août 2021 par la société de conseil en marque privée Daymon Worldwide Inc.

“Les prix obligeront le consommateur à changer”, a déclaré Lindsey Piegza, économiste en chef chez Stifel Financial Corp.

“Lorsque vous parlez de perturber deux économies qui jouent un rôle majeur dans l’énergie et l’agriculture, cela affectera les prix de consommation de base.”

Meghna Marathe, une consultante de 29 ans à Jersey City, NJ, attend son premier enfant en août avec son mari. Elle a déclaré que la parentalité imminente l’avait rendue beaucoup plus consciente des coûts qu’elle ne l’était habituellement, un changement qui n’a été qu’exacerbé par des prix gonflés.

“J’ai toujours été en mesure, pour la plupart, de ne pas hésiter à acheter quelque chose”, a-t-elle déclaré. Maintenant, lorsqu’elle fait les courses pour le bébé, elle est plus consciente des coûts et se concentre sur ce dont le bébé a besoin, plutôt que sur ce qui pourrait être “juste amusant à avoir”.

“Beaucoup de futures mamans vont dans les magasins et voient toutes les choses mignonnes qu’elles peuvent acheter pour la crèche. J’ai fait du lèche-vitrines, mais je n’ai rien acheté de tout cela”, a-t-elle déclaré.

Écrire à Gabriel T. Rubin à gabriel.rubin@wsj.com