Des tribus et des écologistes affirment que la dernière usine d’uranium opérationnelle du pays est devenue une décharge de déchets industriels à faible coût qui pourrait mettre en péril les terres et les eaux souterraines du bassin du fleuve Colorado et du monument national voisin de Bears Ears.
Ils veulent qu’il ferme ou soit soumis à des réglementations plus strictes pour éviter un incident catastrophique comme le déversement de la mine Gold King en 2015, qui a contaminé à la fois la rivière Animas et la rivière San Juan à proximité.
Un rapport publié par le Grand Canyon Trust le 15 mars a déclaré que l’usine de White Mesa dans le sud-est de l’Utah, qui a ouvert ses portes en 1980 pour extraire l’uranium du minerai extrait, avait été convertie en une alternative moins coûteuse à une installation de déchets toxiques hautement réglementée utilisant ce que la confiance appelle un “toucher Midas radioactif”, une usine « d’alimentation alternative » agréée qui retraite le minerai usé et les déchets de faible activité pour extraire plus d’uranium et de terres rares.
Le rapport indique qu’une variété de sites Superfund ont envoyé environ 700 millions de livres de déchets à White Mesa pour y être traités. L’usine a récemment demandé des permis pour accepter des déchets de faible activité provenant d’autres sites aussi éloignés que l’Estonie, a indiqué le groupe.
“Si l’usine veut fonctionner comme une entreprise d’élimination des déchets, elle devrait être réglementée comme telle”, a déclaré Tim Peterson, directeur des paysages culturels au Trust.
Le président de la tribu Ute Mountain Ute, Manuel Heart, a déclaré que la tribu s’était toujours inquiétée des effets de l’usine vieille de 40 ans sur un aquifère que plusieurs communautés voisines, y compris sa communauté de 300 membres de White Mesa, les villes de Blanding et Bluff, et le nord frontière de la Nation Navajo – dépendent de l’eau.
“Ils accèdent tous à l’aquifère sous le moulin”, a déclaré Heart, dont la tribu possède des terres en fiducie dans l’Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique. Il craint que les bassins de stockage plus anciens n’aient qu’un seul revêtement et aient dépassé leur durée de vie effective.
“Les déchets sont un problème mondial”, a déclaré Heart. “Notre préoccupation est de savoir comment protéger nos membres tribaux afin qu’ils puissent accéder à de l’eau potable lorsqu’il y a des déchets radioactifs à 2-1/2 miles d’eux?”
Les membres tribaux craignent également les déversements dus aux accidents de véhicules. Les matériaux doivent être transportés par camion, parfois sur des autoroutes montagneuses depuis que la nation Navajo a interdit le transport de tout ce qui contient même de faibles niveaux de matières radioactives en 2012.
Heart a déclaré que Ute Mountain Ute a mis en place des moniteurs de qualité de l’air dans la région parce que la communauté craint que les particules radioactives qui s’échappent des bassins de confinement ne deviennent aéroportées et dérivent au-dessus de la communauté de White Mesa. Il a déclaré que les anciens et les autres membres de la tribu évitaient la zone environnante où ils ramassaient autrefois des plantes et d’autres matériaux de peur d’être contaminés.
La tribu a publié des résolutions appelant à la fermeture et au nettoyage du moulin.
Usine d’uranium reconvertie pour retraiter les déchets
L’installation de White Mesa est une usine de concentration d’uranium conventionnelle. Ce type d’installation broie le minerai, lixivie l’uranium à l’aide d’acide sulfurique ou d’autres produits chimiques, et concentre l’uranium en ce qu’on appelle le « yellowcake ». L’uranium concentré est envoyé vers une autre installation pour être transformé en combustible pour les centrales nucléaires. Les résidus sableux à grain fin, les résidus, sont stockés dans des tas de résidus ou des bassins.
La Commission de réglementation nucléaire a noté sur son site Web que ces installations doivent être soigneusement réglementées, surveillées et contrôlées. Le site de White Mesa a été réglementé par le gouvernement fédéral jusqu’en 2004, date à laquelle l’Utah a assumé la responsabilité en tant qu ‘«État d’accord» et a réglementé l’usine depuis.
Plus récemment, le propriétaire du moulin, Energy Fuels Resources, une société constituée au Canada avec des bureaux au Colorado, s’est tournée vers d’autres procédés d’alimentation pour maintenir l’usine ouverte et rentable.
White Mesa accepte les matériaux contenant de faibles niveaux d’uranium ou d’autres matériaux radioactifs pour le retraitement afin d’extraire l’uranium restant et les terres rares utilisées dans les batteries, les ordinateurs, les téléphones et d’autres produits. C’est aussi un important producteur national de vanadium, qui est utilisé pour fabriquer un alliage à haute résistance.
La dernière tentative d’arrêt de la mine Pinyon Plain échoue
Le rapport de confiance a été publié dans la foulée d’une autre défaite judiciaire pour un procès de longue date intenté par la tribu Havasupai et des écologistes pour fermer la mine Canyon, maintenant connue sous le nom de Pinyon Plain Mine, une mine d’uranium également détenue par Energy Fuels.
La mine est située à l’est de Tusayan, près de la rive sud du Grand Canyon. La mine se trouve dans une zone de 1 million d’acres au sud du Canyon qui a été retirée des nouvelles concessions minières par le ministère de l’Intérieur en 2012 pendant 20 ans.
Arizona: Des tribus et des groupes de conservation s’opposent à un nouveau permis pour une mine d’uranium près du Grand Canyon
représentant de l’Arizona Raúl Grijalva, qui a parrainé un projet de loi visant à fermer définitivement la zone de retrait minier du Grand Canyon, a déclaré que les dangers de l’extraction d’uranium sont réels.
“Il est particulièrement choquant que ce site fortement pollué se trouve à seulement 1,6 km du monument national Bears Ears”, a-t-il déclaré.
Curtis Moore, vice-président du marketing et du développement d’Energy Fuels, a contesté les conclusions du rapport.
“S’ils nous écoutaient, ainsi que la science, leurs craintes seraient dissipées”, a-t-il déclaré. “Pensez-vous que les autorités étatiques et fédérales nous permettraient de stocker des déchets hautement radioactifs à l’usine et de fermer les yeux dessus?”
Moore a déclaré qu’Energy Fuels prélève du minerai de faible niveau et en fait quelque chose d’utile dans le cadre de son programme de recyclage des aliments alternatifs. Il a également déclaré que l’usine était entièrement sous licence.
Mais que White Mesa Mill continue de fonctionner ou que la mine Pinyon Plain commence ses opérations, l’administration Biden a inclus l’énergie nucléaire dans son portefeuille d’énergie propre éolienne, solaire et autres énergies renouvelables ainsi que la conservation pour fournir une énergie propre aux foyers et aux entreprises. Le département américain de l’Énergie a mis en place un programme de 6 milliards de dollars financé par le projet de loi bipartite sur les infrastructures qui soutiendra le fonctionnement continu des réacteurs nucléaires, qui, selon l’agence, fournissent plus de la moitié de l’électricité propre du pays.
En outre, la récente interdiction des importations énergétiques russes à la suite de son invasion de l’Ukraine n’incluait pas l’uranium. Les États-Unis importent environ 20% de l’uranium enrichi qu’ils utilisent dans les centrales nucléaires de Russie, selon un communiqué envoyé par courrier électronique par la Nuclear Regulatory Commission.
Thomas Graham, membre du Council on Foreign Relations et expert des affaires russes, d’Europe de l’Est et d’Eurasie, a déclaré que les États-Unis ne pourraient pas remplacer seuls les approvisionnements en uranium à court terme.
“Nous avons juste besoin de développer notre propre capacité indigène à fournir notre propre uranium”, a déclaré Graham.
Il a noté que la Russie avait commencé à fournir de l’uranium enrichi à la nation par le biais d’un programme appelé “Megatons to Megawatts”, un programme de 20 ans visant à réutiliser l’uranium hautement enrichi stocké destiné à des fins militaires en combustible de centrale électrique à faible mélange. Bien que ce programme se soit terminé en 2013, les États-Unis continuent d’acheter de l’uranium russe.
Moore a déclaré que l’augmentation de l’exploitation minière nationale apporterait du minerai au flux si les importations devaient être interrompues, mais que l’augmentation des importations en provenance du Canada et de l’Australie comblerait très probablement l’écart.
Debra Krol rend compte des communautés autochtones à la confluence du climat, de la culture et du commerce en Arizona et dans l’Intermountain West. Contactez Krol à debra.krol@azcentral.com. Suivez-la sur Twitter à @debkrol.
La couverture des questions autochtones à l’intersection du climat, de la culture et du commerce est soutenue par la Fondation Catena.
Soutenir le journalisme local. Abonnez-vous à azcentral.com dès aujourd’hui.