WASHINGTON — La première mission privée vers la Station spatiale internationale par un véhicule américain doit être lancée cette semaine pour servir de première étape dans les plans d’une entreprise visant à établir une station spatiale commerciale.
Axiom Space vise le 6 avril pour le lancement de sa mission Ax-1 sur un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon depuis le Kennedy Space Center, avec un test de tir statique de la fusée Falcon 9 prévu pour le 4 avril. Ce vaisseau spatial Crew Dragon, Endeavour, passera 10 jours dans l’espace, dont huit amarrés à l’ISS. Il existe des opportunités de lancement supplémentaires quotidiennement jusqu’au 9 avril au moins.
Endeavour sera commandé par Michael López-Alegría, un employé d’Axiom et ancien astronaute de la NASA qui a passé six mois sur l’ISS en 2006-2007. Les trois autres sont des clients d’Axiom : Larry Connor, Mark Pathy et Eytan Stibbe.
Les préparatifs de la mission, retardés à partir de fin février d’abord par la préparation des engins spatiaux, puis pour éviter les conflits avec la répétition en tenue humide du système de lancement spatial au KSC, se déroulent bien, ont déclaré l’équipage de l’Ax-1 et les responsables de la société lors d’un briefing le 1er avril. “Je peux dire sans hésitation que nous sommes prêts à voler”, a déclaré López-Alegría.
Lors de ce briefing et lors d’événements précédents, l’entreprise et ses clients se sont donné beaucoup de mal pour souligner qu’ils ne se considèrent pas comme des touristes. Tous les quatre prévoient de mener une série d’expériences et d’enquêtes pour des organisations au Canada, en Israël et aux États-Unis.
“Je pense qu’il est important d’aborder la différence entre les touristes spatiaux et les astronautes privés”, a déclaré Connor, qui sera également le pilote du vaisseau spatial. Les touristes spatiaux, a-t-il soutenu, recevront 10 à 15 heures de formation pendant 5 à 10 minutes dans l’espace, une référence apparente aux véhicules suborbitaux exploités par Blue Origin et Virgin Galactic.
Il considérait les astronautes privés de l’équipage Ax-1. “Dans notre cas, selon notre rôle, nous avons passé entre 750 et plus de 1 000 heures de formation”, a-t-il déclaré. “De plus, parmi tous les astronautes ici, nous allons faire quelque 25 expériences différentes comprenant 100 heures de recherche pendant les huit jours que nous passerons sur l’ISS.”
L’équipage d’Ax-1 vivra et travaillera principalement dans ce qu’on appelle le segment opérationnel américain de la station, qui comprend des modules de la NASA, européens et japonais. Michael Suffredini, président et directeur général d’Axiom Space et ancien responsable du programme ISS de la NASA, a déclaré que l’équipage pourra visiter le segment russe “sur invitation” des cosmonautes de Roscosmos.
La mission est une étape majeure pour Axiom Space, qui se prépare à effectuer une série de missions comme Ax-1 vers l’ISS avant d’y installer un module commercial dès 2024. Ce module, et d’autres ajoutés, permettront à l’entreprise d’avoir une présence plus importante, potentiellement permanente, sur l’ISS et de servir de noyau à une station spatiale commerciale autonome lorsque l’ISS sera retirée.
“Ce qui est unique à propos de cette mission, c’est qu’elle est entièrement financée commercialement”, a déclaré Suffredini. Axiom compensera la NASA pour l’utilisation des ressources de l’ISS, mais sera également payé par la NASA pour la fourniture de services, tels que le retour d’équipement et d’expériences sur le Crew Dragon.
Axiom, cependant, a fourni peu de détails financiers sur la mission, tels que le prix payé par ses trois clients, estimé à environ 55 millions de dollars chacun. Suffredini a refusé de dire si la mission Ax-1 était rentable pour Axiom Space.
« Nous sommes une entité commerciale. Notre objectif est de gagner de l’argent sur la durée de vie de l’entreprise, sinon nous ne sommes pas vraiment une entreprise », a-t-il déclaré. « Qu’il suffise de dire que cela correspond à ce qu’était notre vision initiale de la mission.
“En fin de compte, ceux-ci augmenteront à un point où, lorsque nous volerons vers notre propre station spatiale, nous aurons un peu plus d’accès”, a-t-il poursuivi. “Nous ferons évoluer ces vols pour faire de plus en plus de travaux de recherche commerciale, menant à la fabrication dans l’espace.”
Axiom suivra Ax-1 avec Ax-2, dont le lancement est prévu début 2023 et commandé par l’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson. Axiom a nommé un client, John Shoffner, qui sera le pilote du véhicule, mais n’a pas identifié qui d’autre partira en mission. La société a un accord avec SpaceX pour deux missions Crew Dragon supplémentaires vers l’ISS. Par Ax-4, a déclaré Suffredini, Axiom prévoit de faire voler quatre clients sur la mission sans astronaute professionnel en tant que commandant.
Les quatre membres de l’équipage d’Ax-1 ont déclaré qu’ils étaient impatients de mener des recherches sur la station. « J’espère réussir à souligner la valeur, l’importance et la quantité de recherche canadienne disponible », a déclaré Pathy, un entrepreneur canadien. “Je suis heureux d’offrir cette opportunité.”
Ce ne sera pas tout le travail, cependant. Stibbe a noté que le retard du lancement signifie qu’ils seront sur l’ISS pour la Pâque. Il a dit qu’il avait hâte de célébrer les vacances sur la station, mais avec quelques changements dans la tradition, comme boire du vin. “J’ai pris un verre de vin avec moi, mais je ne pense pas que je trouverai du vin dans la gare, et je ne pense pas avoir besoin d’un verre pour boire du vin.”