Sur Neptune, la nuit est noire et pleine de terreurs. L’hémisphère nord de la planète subit actuellement l’un de ses hivers longs de 40 ans, tandis que le sud connaît une saison estivale relativement « douce » (la température moyenne de la planète est d’environ -220 °C). Mais d’étranges modèles météorologiques enregistrés au cours d’un projet de 17 ans pour suivre les températures atmosphériques de Neptune suggèrent que, en tant que moyenne mondiale, l’hiver arrive effectivement pour Neptune.
Une équipe internationale d’astronomes a utilisé des télescopes au sol, dont le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (VLT de l’ESO) pour suivre l’atmosphère de la planète pendant 17 ans. En combinant près de 100 images infrarouges thermiques recueillies de la planète glaciale au cours de cette période, ils ont reconstitué la trajectoire des températures de la planète et ont trouvé quelque chose de surprenant.
Une nouvelle étude publiée dans Le Journal des sciences planétaires dit que bien que Neptune soit au sommet de sa longue saison estivale (c’est l’été là-bas depuis 2005), les températures moyennes mondiales sur la planète ont chuté de 8 ° C depuis 2003.
Peut-être encore plus surprenant est que malgré ce changement global glacial, le pôle sud de la planète a connu une augmentation significative de la température de 11 ° C entre 2018 et 2020 seulement. Bien que le vortex polaire chaud de Neptune soit connu depuis de nombreuses années, un réchauffement polaire aussi rapide n’a jamais été observé auparavant sur la planète.
“Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison Neptune, donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides”, déclare le co-auteur Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Caltech aux États-Unis.
“Ce changement était inattendu”, ajoute Michael Roman, associé de recherche postdoctoral à l’Université de Leicester, au Royaume-Uni, et auteur principal de l’étude. “Depuis que nous observons Neptune au début de l’été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non plus froides.”
Les astronomes ont mesuré la température de Neptune à l’aide de caméras thermiques qui fonctionnent en mesurant la lumière infrarouge émise par un objet. Quand il s’agit de Neptune, ce n’est pas une mince affaire, car ses températures de surface sont si froides et parce qu’il est si loin.
“Ce type d’étude n’est possible qu’avec des images infrarouges sensibles provenant de grands télescopes comme le VLT qui peuvent observer clairement Neptune, et celles-ci ne sont disponibles que depuis une vingtaine d’années”, explique le co-auteur Leigh Fletcher, professeur au Université de Leicester.
Si vous voulez savoir à quel point ces changements de température sont dramatiques, les climatologues conviennent tous que même 2 degrés de réchauffement sur Terre au cours des plus de 150 ans depuis la révolution industrielle pourraient avoir des effets d’entraînement vicieux sur la vie sur Terre. Heureusement, Neptune n’abrite pas d’êtres vivants.
Mais qu’est-ce qui pourrait causer ces modèles de température inhabituels ? Jusqu’à présent, les scientifiques sont perplexes. Il est possible qu’ils soient liés à des changements dans la chimie stratosphérique de Neptune, à des conditions météorologiques aléatoires ou au cycle solaire. Mais décoder les secrets de ces températures extrêmes sauvages nécessitera une enquête plus approfondie.
Les futurs télescopes au sol comme l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO pourraient observer des changements de température comme ceux-ci plus en détail, tandis que le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb fournira de nouvelles cartes sans précédent de la chimie et de la température dans l’atmosphère de Neptune.