Par Daniel Herrera, Université George Mason et Travis Gallo, Université George Mason
Les chats domestiques devraient-ils être autorisés à se promener librement à l’extérieur ? C’est une question controversée. Ceux qui disent oui affirment qu’ils défendent les chats d’extérieur et les personnes qui s’en occupent. Les critiques répondent que les chats en liberté tuent tellement d’oiseaux, de reptiles, de mammifères et d’insectes importants comme les papillons et les libellules qu’ils menacent la biodiversité à l’échelle mondiale.
En tant que biologistes de la conservation familiers avec ces points de vue contradictoires, nous nous sommes demandé s’il y avait de la place pour une stratégie plus nuancée que l’impasse typique oui / non. Dans une étude récemment publiée, nous avons utilisé des pièges photographiques sur des centaines de sites à travers Washington, DC, pour analyser le comportement prédateur des chats urbains en liberté. Les caméras ont enregistré tous les chats qui les croisaient, notre étude n’a donc pas fait de distinction entre les chats sauvages et les chats de compagnie errant à l’extérieur.
Nos données ont montré qu’il était peu probable que les chats s’attaquent à la faune indigène, comme les oiseaux chanteurs ou les petits mammifères, lorsqu’ils se trouvaient à plus de 500 mètres (1 500 pieds) environ d’une zone boisée, comme un parc ou une arrière-cour boisée. Nous avons également constaté que lorsque les chats se trouvaient à environ 800 pieds (250 mètres) ou plus des lisières de la forêt, ils étaient plus susceptibles de s’attaquer aux rats qu’à la faune indigène.
Étant donné que le chat domestique urbain moyen s’étend sur une petite zone – environ 550 pieds (170 mètres) ou un à deux pâtés de maisons – la différence entre un régime composé exclusivement d’espèces indigènes et un régime sans proie indigène peut être ressentie en un seul portée du chat. Nos résultats suggèrent que concentrer les efforts sur la gestion des populations de chats à proximité des zones forestières peut être une stratégie de conservation plus efficace que de tenter de gérer une population de chats en plein air dans tout le pays.
Les chats ont un instinct de chasse, même lorsqu’ils sont bien nourris, et poursuivent de nombreux types de proies.
Chats en liberté
Les chats en liberté sont monnaie courante à Washington, DC, qui compte 200 000 félins. Comme de nombreuses villes, Washington a eu sa part de controverses sur la gestion des chats.
Les professionnels des deux côtés du débat sur les chats en liberté conviennent largement que les chats sont plus en sécurité lorsqu’ils sont gardés à l’intérieur. La durée de vie d’un chat d’extérieur culmine généralement autour de 5 ans, contre 10 à 15 ans pour un chat d’intérieur. Les chats en liberté font face à de nombreuses menaces, notamment les collisions avec des véhicules et le contact avec la mort aux rats. Reconnaissant ces risques, la plupart des organisations de protection des animaux encouragent un mode de vie exclusivement à l’intérieur.
De même, il y a peu de désaccord sur le fait que les chats chassent; pendant des siècles, les humains les ont utilisés pour lutter contre les rongeurs. Mais les rats envahissants, qui sont souvent la cible du contrôle moderne des rongeurs, peuvent devenir trop gros pour être des proies faciles pour les chats. En réponse, les chats poursuivent également des espèces plus petites qui sont plus faciles à attraper. Des études ont lié les chats à 63 extinctions dans le monde et ont estimé que les chats tuent 12,3 milliards de mammifères sauvages chaque année aux États-Unis seulement.
Des désaccords surviennent autour de la manipulation des chats qui vivent déjà à l’extérieur. Les programmes de gestion de la population utilisent souvent le piège-stérilisation-retour, ou TNR – un processus dans lequel les chats sont piégés, stérilisés ou stérilisés et relâchés là où ils ont été capturés.
En théorie, le TNR limite la croissance de la population en réduisant le nombre de chatons qui naîtront. En réalité, il est rarement efficace, puisque 75% des chats individuels doivent être traités chaque année pour réduire la population, ce qui est souvent impossible. Quoi qu’il en soit, la reproduction elle-même n’est pas ce qui inquiète le plus les biologistes de la conservation.
Envahisseurs félins
Aujourd’hui, la Terre perd des espèces sauvages à un rythme tel que de nombreux scientifiques pensent qu’elle connaît sa sixième extinction de masse. Dans ce contexte, les effets des chats en liberté sur la faune sont une préoccupation sérieuse. Les chats ont un instinct de chasse, même s’ils sont nourris par des humains. De nombreuses populations d’animaux sauvages luttent déjà pour survivre dans un monde en évolution rapide. Devenir la proie d’une espèce non indigène n’aide pas.
Les chats ne sont pas des chasseurs difficiles, mais se jettent sur les proies disponibles les plus faciles. Ce comportement prédateur généraliste contribue à leur réputation comme l’une des espèces envahissantes les plus nuisibles. Mais selon nous, cela pourrait aussi être une clé pour limiter leur impact écologique.
Gérer les chats en fonction de leur comportement
Étant donné que les chats sont des prédateurs généralistes, leur régime alimentaire capturé dans la nature a tendance à refléter les espèces locales disponibles. Dans les régions où il y a plus d’oiseaux que de mammifères, comme la Nouvelle-Zélande, les oiseaux sont la principale proie des chats. De même, les régimes alimentaires des chats dans les parties les plus développées des villes reflètent probablement les espèces de proies les plus disponibles – les rats.
Alors que les chats sont en tête de liste des espèces envahissantes nuisibles, les rats ne sont pas loin derrière. Dans les villes, les rats propagent des maladies, contaminent les aliments et endommagent les infrastructures. Il n’y a pas beaucoup d’inconvénients aux chats en liberté qui s’attaquent aux rats.
Les centres-villes ne manquent pas de rats, qui peuvent vivre n’importe où, y compris les parcs, les métros, les égouts et les bâtiments. Mais les animaux indigènes ont tendance à rester dans ou à proximité de zones avec un habitat extérieur suffisant, comme les parcs et les quartiers boisés. Lorsque les chats chassent dans ces mêmes espaces, ils constituent une menace pour la faune indigène. Mais si les chats ne partagent pas ces espaces avec les espèces indigènes, le risque diminue considérablement.
Le National Park Service a construit une clôture de 5 miles spécialement conçue sur l’île d’Hawaï pour protéger les pétrels en voie de disparition de la prédation par les chats sauvages.
Le financement de la conservation est limité, il est donc essentiel de choisir des stratégies efficaces. L’approche traditionnelle de la gestion des chats a consisté en grande partie à tenter d’interdire aux chats d’être complètement lâches – une approche incroyablement impopulaire auprès des personnes qui s’occupent des chats d’extérieur. Malgré les appels à l’interdiction des chats en plein air, peu ont été promulgués.
Au lieu de cela, nous suggérons de prioriser les zones où la faune est le plus à risque. Par exemple, les villes pourraient créer des « zones sans chat » à proximité des habitats urbains, ce qui interdirait de relâcher les chats pièges-stérilisés-retour dans ces zones et infligerait des amendes aux propriétaires de ces zones qui laissent leurs chats errer à l’extérieur.
À Washington, DC, cela inclurait des quartiers boisés comme Palisades ou Buena Vista, ainsi que des maisons à proximité de parcs comme Rock Creek. Selon nous, cette approche ciblée aurait plus d’impact que l’interdiction des chats d’extérieur à l’échelle de la ville, impopulaire et difficile à appliquer.
Les politiques radicales n’ont pas fait grand-chose pour réduire les populations de chats en plein air aux États-Unis. Au lieu de cela, nous pensons qu’une approche axée sur les données et ciblée de la gestion des chats est un moyen plus efficace de protéger la faune.
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Daniel Herrera, doctorant en sciences et politique de l’environnement, Université George Mason et Travis Gallo, professeur adjoint d’écologie et de conservation de la faune urbaine, Université George Mason
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.