Une paire de projets de loi visant à contrôler l’autorité de la Tennessee Wildlife Resources Agency a avancé mercredi à l’Assemblée législative, avec le soutien bipartite de la même liste de législateurs qui ont publiquement exprimé leur colère face aux projets de l’agence de couper à blanc les terres publiques plus tôt cette année.
Une mesure des Républicains Rep. Paul Sherrell et Sen. Paul Bailey exigerait que l’agence de la faune de l’État dépose tous les produits de la vente de bois dans le fonds général de l’État, au lieu de rester dans le budget de l’agence. TWRA gagne environ 900 000 $ par an grâce à la vente de bois sur les terres publiques.
Sherrell et Bailey représentent tous deux Sparta, Tennessee, où TWRA prévoit de raser 2 000 acres de forêt dans la zone de nature sauvage du centenaire de Bridgestone Firestone, à proximité, a suscité l’indignation des chasseurs, des randonneurs, des responsables du tourisme et des groupes environnementaux.
Un deuxième projet de loi, par Sherrell et Rep. Kelly Keisling, R-Byrdstown, interdirait à l’agence – dont le bras chargé de l’application de la loi applique les lois sur la chasse, la pêche et la faune – de saisir des bateaux, des camions, des avions, des camping-cars, des voitures ou d’autres véhicules motorisés de suspects sans ordonnance du tribunal.
Bien qu’il ne soit pas clair combien de ces actifs sont saisis par la TWRA avec ou sans ordonnance du tribunal, l’agence gagne environ 163 000 $ en vendant aux enchères des objets saisis chaque année, selon une note fiscale accompagnant le projet de loi.
Les deux mesures ont été facilement adoptées par la commission sénatoriale de l’énergie, de l’agriculture et des ressources naturelles mercredi.
Jenifer Wisniewski, porte-parole de TWRA, a déclaré que les responsables de l’agence continuaient de travailler avec les sponsors des projets de loi, mais n’ont pas précisé si TWRA les soutenait ou s’y opposait.
Les projets de loi font partie d’une poignée de changements de politique proposés qui imposeraient des restrictions à l’autorité de l’agence, déposés par les législateurs démocrates et républicains depuis que le conflit est survenu pour la première fois au sujet des plans de coupe à blanc de l’agence à l’automne.
Sén. Heidi Campbell, D-Nashville, a déposé des projets de loi similaires exigeant que les ventes de bois soient déposées dans le fonds général et imposant des restrictions aux enchères TWRA des biens saisis à ces suspects. Ces factures n’ont pas avancé. Campbell a depuis signé pour soutenir les mesures des législateurs républicains.
TWRA a fait l’objet d’autres examens minutieux et censurés par les législateurs cette année.
En janvier, une lettre à TWRA d’un groupe bipartite de 34 législateurs a accusé l’agence de “manquer à son devoir de protéger la faune naturelle du Tennessee”, “un manque honteux de communication et de transparence” et a déclaré que les préoccupations des législateurs avaient été accueillies avec sourd oreilles . »
La lettre critiquait l’incapacité des responsables de l’agence à répondre aux préoccupations et aux questions des législateurs concernant ses plans de coupe à blanc.
Puis le mois dernier, Sen. Steve Southerland, républicain de R-Morristown – lors d’une audience publique – a demandé aux dirigeants de l’agence de discuter de tout plan de coupe à blanc sur les terres de Bridgestone avec les législateurs avant de procéder. Southerland est le président du comité sénatorial de l’énergie, de l’agriculture et des ressources naturelles du Tennessee.
La Bridgestone Firestone Centennial Wilderness Area, située près de Sparta, dans le Tennessee. et adjacent à la zone naturelle de Virgin Falls, contient environ 16 000 acres, dont une grande partie est boisée.
Une série de projets de loi exigerait à la fois que la Tennessee Wildlife Resources Agency dépose le produit des ventes de bois dans le fonds général de l’État et restreindrait la capacité de l’agence à saisir une propriété privée sans ordonnance du tribunal.
TWRA n’a fait aucune annonce publique officielle de ses plans de coupe à blanc dans la région. Les chasseurs locaux ont d’abord aperçu des marques de coupe peintes à la bombe sur les arbres en août, puis ont obtenu une carte TWRA inédite qui illustrait l’emplacement de 2 000 acres à raser dans la zone de loisirs populaire qui, selon les responsables du tourisme locaux, est essentielle à l’économie locale.
Les plans prévoyaient la création de savanes sur la propriété, avec peu d’arbres, afin de créer un habitat pour le colin de Virginie, un gibier à plumes dont les populations ont chuté dans le Tennessee – ainsi que d’autres espèces animales et végétales qui prospèrent dans les habitats herbeux.
Après un refus public, les responsables de TWRA ont annoncé une pause sur ces plans.
L’agence supervise les permis de chasse et de pêche, la gestion de la faune et de l’habitat, et plus de 100 zones de gestion de la faune et refuges à travers le Tennessee dont la taille varie d’environ 50 acres à plus de 625 000 acres.