En termes d’insaisissabilité, c’est le monstre Bigfoot ou Loch Ness du monde des oiseaux, si rare et indétectable que le gouvernement américain l’a déclaré éteint l’année dernière. Mais le pic à bec ivoire est, en fait, toujours vivant et picorant dans les forêts de Louisiane, selon une équipe de chercheurs.
Une série d’images granuleuses et d’observations de l’oiseau, qui a eu sa dernière observation largement acceptée en 1944, montrent que le pic scrupuleusement furtif tient toujours dans les forêts marécageuses du sud des États-Unis, selon les nouvelles recherches de l’équipe, qui sont encore être évalué par des pairs.
Une quête de trois ans pour trouver le pic impliquait des scientifiques qui traversaient une partie non divulguée de la forêt de Louisiane pour observer l’oiseau et prendre des enregistrements audio. Des caméras de piste sans pilote, configurées pour prendre des photos en accéléré, et un drone ont été utilisés pour capturer des photos de la créature.
Steve Latta, directeur de la conservation à la National Aviary de Pittsburgh qui a dirigé l’effort, a déclaré que chaque membre de l’équipe avait rencontré le pic à bec ivoire et avait souvent entendu son appel, qui a été décrit comme entendre un enfant souffler dans une boîte de conserve. trompette.
Latta lui-même a vu l’oiseau voler vers le haut devant lui, montrant les bords blancs distinctifs de ses ailes. “Il a volé en biais et je l’ai observé pendant environ six à huit secondes, ce qui était assez long pour un pic à bec ivoire”, a-t-il déclaré. “J’ai été surpris. Je tremblais visiblement après. Vous vous rendez compte que vous avez vu quelque chose de spécial que très peu de gens ont eu l’occasion de voir.
La taille et les marques de l’oiseau capturées sur les photos sont des preuves solides qu’il ne s’agit pas d’un autre pic, comme un grand pic ou un pic à tête rouge, a déclaré Latta. “Cela m’a confirmé que, oui, cet oiseau existe et m’a donné le sentiment de responsabilité de le protéger pour l’avenir”, a-t-il déclaré.
Les pics à bec ivoire étaient autrefois relativement communs, s’étendant des Carolines au sud-est des États-Unis jusqu’au Texas. Ils étaient, ou sont, les plus grands pics des États-Unis, les mâles arborant une crête rouge distinctive sur la tête. Ils aiment se régaler d’insectes qui s’accumulent dans l’écorce des arbres récemment morts.
Leur nombre a commencé à chuter fortement au 19ème siècle en raison de l’interférence humaine avec leur habitat et de la chasse excessive, leur rareté incitant les collectionneurs à les chasser davantage en tant que spécimens précieux. Ils ont également été mangés par les pauvres de l’époque qui se sont tournés vers la dévoration des pics, des dindes sauvages, des tortues gopher et d’autres animaux sauvages.
Avec seulement quelques-uns des oiseaux occupant des forêts largement inaccessibles, les observations confirmées, sans parler des images claires, sont devenues presque impossibles. L’année dernière, le US Fish and Wildlife Service (FWS), après des années à classer le pic comme étant en danger critique d’extinction, a déclaré l’espèce éteinte.
“Personne n’a tenu un appareil photo et en a pris une en photo depuis des années parce que c’est un oiseau rare dans un habitat marécageux difficile et ils ne veulent pas que les gens soient proches d’eux parce qu’ils se font tirer dessus depuis 150 ans”, a déclaré Geoffrey Hill, un biologiste de l’Université d’Auburn qui a participé à un autre voyage, largement frustrant, pour trouver l’oiseau en Floride en 2005.
« Ils ont de meilleurs yeux que nous, ils sont haut dans les arbres et fuient activement les gens. Ce ne sont pas de grands penseurs, mais ils ont développé une stratégie assez simple pour éviter les gens.
Hill a déclaré que les recherches de Latta étaient “très intéressantes” et qu’il pensait qu’il était probable que l’oiseau photographié soit en effet un pic à bec ivoire. Il a ajouté que le FWS était prématuré pour décider que l’espèce était éteinte et que plusieurs dizaines pourraient encore se maintenir dans les forêts du sud.
“Certaines personnes ne peuvent pas croire qu’un oiseau puisse défier la documentation de l’homme moderne parce que nous avons une telle domination sur la nature, mais c’est infiniment intéressant car s’il l’a fait, c’est un oiseau assez impressionnant”, a déclaré Hill.
“Les gens qui aiment les oiseaux sont fascinés par eux. Les billets d’ivoire s’en foutent, cependant. Ils détestent tout le monde.