INDIAN RIVER LAGOON, Floride. — Au début, les lamantins restaient à l’écart de la laitue romaine.
Ce fut une expérience extraordinaire en des temps difficiles : des humains déversant des palettes de légumes-feuilles pour nourrir les lamantins bien-aimés de Floride dans les eaux chaudes de l’Indian River Lagoon, où des décennies de pollution ont détruit leur délicat régime alimentaire d’herbes marines.
Finalement, une paire de lamantins audacieux s’est approchée. Avec leurs lèvres préhensiles – ils sont lointainement apparentés aux éléphants – ils ont attrapé la laitue et l’ont grignotée. Plus suivi. Les jours les plus froids, des centaines sont venus, et au cours de la période d’alimentation de trois mois, les mammifères affamés ont mangé chaque morceau des 202 000 livres de laitue lancées d’en haut.
Les Floridiens chérissent les lamantins, des géants ronds et doux qui ont longtemps capturé l’imagination humaine, mais les gens n’ont pas pris soin de l’environnement des animaux, mettant la survie de l’espèce en danger. Maintenant, alors que les lamantins disparaissent en grand nombre, les humains essaient des mesures de sauvetage de crise dans des tentatives désespérées pour les maintenir en vie.
Ce n’est peut-être pas suffisant. Le lamantin emblématique reste en difficulté, et avec lui, un morceau de l’identité de la Floride.
Depuis plus d’un siècle, l’État entretient un rapport contradictoire avec la nature. Le mode de vie de la Floride est synonyme d’activités de plein air, mais aussi d’un développement tentaculaire qui a endommagé la plomberie naturelle du lac Okeechobee et des Everglades, menacé l’approvisionnement en eau potable et laissé l’État gravement vulnérable au changement climatique.
Les lamantins ont été en quelque sorte une réussite, leur statut est passé à la menace de la menace en 2017 après des années d’éducation des plaisanciers pour éviter les grèves mortelles. La famine les a une fois de plus mis en danger.
Le long de la côte atlantique de la Floride, la mortalité a commencé l’année dernière, après que l’Indian River Lagoon, un estuaire de 156 milles qui avait été un refuge saisonnier pour les lamantins, se soit transformé en un désert sous-marin aride. Des décennies de déchets provenant de fosses septiques qui fuient et du ruissellement d’engrais des fermes et du développement ont alimenté la prolifération d’algues qui ont bloqué la lumière du soleil et étouffé l’herbe marine que les lamantins avaient l’habitude de manger.
L’expérience d’alimentation, conçue et exécutée par des responsables fédéraux et étatiques de la faune et alimentée par 116 000 $ de dons publics, était un pari. Entre janv. Le 1er et le 1er avril, le nombre de décès confirmés est tombé à 479, contre 612 en 2021. En 2020, ce chiffre était de 205.
Au cours de l’année dernière, 1 100 lamantins de Floride sont morts, un record. On pense qu’environ 7 500 sont restés à l’état sauvage.
La baisse des décès confirmés ne signifie pas nécessairement que la famine s’est atténuée et que l’alimentation a aidé. Les scientifiques passeront l’été à examiner les conditions environnementales, les résultats de l’autopsie et d’autres données pour faire une évaluation plus complète, a déclaré le Dr. Martine de Wit, vétérinaire à la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission dans son laboratoire de pathobiologie des mammifères marins à Saint-Louis. Pétersbourg.
“Cela a probablement à voir avec un début d’hiver plus tardif”, a-t-elle déclaré à propos du nombre de morts initial inférieur. « Et puis nous avons eu un hiver relativement court. Cela a peut-être aidé certains lamantins.
Les Floridiens partagent une affection particulière pour les lamantins. Menacés d’extinction, les lamantins sont « adoptés » par des personnes qui font des dons caritatifs pour soutenir leur protection. “Save the Manatee” est l’une des plaques d’immatriculation spécialisées les plus populaires de l’État. Les maisons affichent des boîtes aux lettres de lamantins.
De petites villes comme Orange City, qui abrite le parc d’État de Blue Spring, organisent des festivals de lamantins qui attirent les touristes dans des endroits qui ne reçoivent pas beaucoup de visiteurs autrement. Le plus célèbre est peut-être Crystal River, sur la côte du golfe de Floride, où les gens peuvent nager avec des lamantins.
Mais ni la passion ni l’intérêt économique n’ont empêché les humains de constituer une menace mortelle – d’abord à cause des grèves de bateaux, qui ont longtemps causé la mort de lamantins, et maintenant à cause de la pollution, qui a détruit une grande partie de leur approvisionnement alimentaire.
Tout le monde s’accorde sur la solution idéale à long terme : restaurer l’habitat du lagon grâce à une variété d’efforts, de la culture et de la plantation de nouveaux herbiers marins à l’amélioration du drainage des eaux pluviales en passant par le déplacement des propriétés sur les fosses septiques vers les systèmes d’égouts. Mais tous ces projets coûtent cher et prendront des années. Pour les critiques, le programme d’alimentation était terriblement insuffisant – trop tard et beaucoup trop limité, à la fois dans la quantité et le type de nourriture fournie aux animaux.
Les perspectives ne sont pas uniformément sombres. Certains lamantins chanceux ont passé l’hiver à 70 miles au nord-est de la lagune d’Indian River. Les animaux avaient nagé jusqu’à la source bleue aux tons de pierres précieuses, à mi-chemin entre Orlando et Daytona Beach, où ils pouvaient échapper à l’eau froide et être à proximité du feuillage abondant de la rivière St. Rivière Johns.
En janvier, lors du festival annuel des lamantins d’Orange City, des food trucks ont vendu du crabe à carapace molle et des saucisses d’alligator. Les artisans vendaient des horloges murales et des porte-savons sur le thème des lamantins. Linda Young de Casselberry portait un bonnet de lamantin pour se tenir au chaud. “LES LAMANTINS SONT IMPRESSIONNANTS”, a déclaré son T-shirt.
“Tout le monde dans ma vie, ils me connaissent comme la fille lamantin”, a déclaré Mme. Jeune, 45 ans.
Le lendemain à Blue Spring, Wayne Hartley, un jovial spécialiste des lamantins de 78 ans du Save the Manatee Club, s’est mis à compter les animaux, comme il le fait depuis 1980. À ses débuts, 36 lamantins hivernaient à la source . Cette année, le record de la saison était de 871, un record – et un témoignage de la façon dont certains efforts de préservation ont fonctionné.
M. Hartley espère que quelque chose d’autre se passe également : peut-être que les lamantins qui chercheraient normalement refuge dans la lagune d’Indian River essaient de s’adapter à la perte d’herbes marines en voyageant ailleurs.
“Ils retournent sur la côte Est et ils se disent:” Cet endroit est pourri – je retourne à Blue Spring “”, a-t-il déclaré.
Serrant un petit cahier, il a pagayé son canot le long des eaux cristallines de la source. Chaque fois qu’il apercevait un lamantin, il marquait sa présence au feutre noir. Souvent, il saluait les vaches marines par leur nom.
« Monique !
“Phyllis.”
« Oh, c’est précieux. Grosse femelle. Blue Spring 140 », a-t-il dit, l’identifiant par son numéro officiel, qu’il connaissait de mémoire.
Quelques lamantins s’ébattaient autour de son canot, tournant en rond dans une sorte de danse. Il tient un carnet pour chaque hiver d’enregistrement des recensements. Il est passé par une phase de nomination de Harry Potter («Weasley») et, en tant que majeure en histoire, une pour les rois anglais («Egbert»).
D’un coup d’œil pendant qu’il pagayait, il a identifié les lamantins par les cicatrices uniques sur leur dos et leur queue laissées par les coups d’hélice de bateau.
“C’est Alice,” dit-il. « Un de ceux où vous vous demandez pourquoi elle est en vie. Ces cicatrices sur son côté ? Celles-ci sont énormes et si brutales.
Les habitués du parc visitent les jours froids et brumeux, sachant que c’est à ce moment que la plupart des lamantins recherchent la chaleur du printemps. Même un lundi matin, une longue file de voitures serpentait dans la rue pour entrer dans le parc.
« Avez-vous vu Annie ou Moo Shoo ? une femme a demandé à M. Hartley depuis l’un des ponts d’observation à l’intérieur. (Non, mais il avait vu Lucille.)
« Floyd et Lenny ? » un homme voulait savoir. (Juste Whiskers et Nick.)
Dans l’Indian River Lagoon, les eaux brunes turbides sont beaucoup moins hospitalières. Le fond aride du lagon, désormais composé d’un peu plus que de sable et de crabes en fer à cheval, est un spectacle qui donne à réfléchir.
“Je me souviens quand l’eau était limpide et que l’on pouvait voir des pâturages d’herbes marines”, a déclaré Katrina Shadix, une militante écologiste qui pêchait dans le lagon il y a des décennies. « C’était autrefois l’estuaire le plus étonnant et le plus beau. L’écosystème s’est effondré.
M / s. Shadix et Wanda Jones, une biologiste marine, ont fréquemment loué un bateau ponton pendant l’hiver pour rechercher dans les coins les plus reculés du lagon des lamantins en détresse à signaler à la hotline de sauvetage de l’État. Les installations de réadaptation étaient si demandées cette année qu’elles ont envoyé des lamantins aussi loin que dans l’Ohio pour qu’ils soient soignés. Les bénévoles chargés de sauver les bateaux et de soulever les énormes animaux à l’aide de remorques sont venus d’aussi loin que l’Alaska.
M / s. Shadix et Dr. Jones a exhorté les responsables de l’État à prendre des mesures plus radicales pour sauver les lamantins, notamment en transportant par camion des hydrilles et des jacinthes d’eau, des plantes aquatiques envahissantes qui poussent en excès le long de nombreuses voies navigables de Floride et en élargissant considérablement les efforts d’alimentation. (La loi fédérale interdit aux personnes non autorisées de nourrir les lamantins et autres mammifères marins sauvages.)
Les responsables rétorquent que ce serait trop difficile sur le plan logistique – l’essai d’alimentation limité était déjà une grande entreprise – et pourrait introduire de nouveaux organismes indésirables dans le lagon.
Lors d’un de leurs voyages début mars, le Dr. Jones a dirigé le bateau vers une crique isolée sur l’île Merritt. “C’est le cimetière des lamantins”, a déclaré Mme. dit Shadix.
Des carcasses de lamantins y avaient pourri, jetées par les autorités en 2021 alors que les décès devenaient écrasants. L’air sentait encore putride. Des os – côtes, vertèbres, quelques dents – touffus d’algues vertes sont restés visibles à travers les eaux peu profondes.
Cette année, la plupart des carcasses sont allées dans des décharges.
Pour Monsieur. Hartley à Blue Spring, les jours les plus difficiles sont ceux où les responsables de la faune de l’État appellent au sujet d’un lamantin mort et lui demandent de l’identifier. Cette année, c’est arrivé une fois, en février. Il a identifié la femelle comme étant Tirma, Blue Spring 775. Il ne l’avait pas vue depuis 2014.
En 2020, se souvient-il, il s’est rendu dans une marina où un homme avec un tracteur a transporté une carcasse. M. Hartley l’a reconnu tout de suite. Ambre. Fille d’Anne. Enceinte. Cause du décès inconnue.
“Amber était jumelle avec Amanda, et Amber a été abandonnée”, a-t-il déclaré. “Il y avait donc une longue histoire.”
Il s’est fait mal après l’avoir identifiée. Sa voix s’arrêta de nouveau en parlant de ce jour.
“Peut-être que c’était juste trop de fois”, a-t-il dit, “sortir et les voir morts comme ça.”