La vidéo est fascinante : alors que trois geysers gris blanchâtre jaillissent vers l’est des montagnes du Nouveau-Mexique, une nappe brune se déverse du nord comme un clapotis sur une plage.
Ce qu’il représente est bien plus destructeur.
L’image, un time-lapse capturé par un satellite de la National Oceanic and Atmospheric Administration, montre deux événements dévastateurs qui se produisent dans l’ouest des États-Unis. Le premier est une épidémie de feux de forêt dans le nord du Nouveau-Mexique qui a commencé le mois dernier et s’est intensifiée au cours des deux dernières semaines, alimentée par une sécheresse extrême et des vents violents. La seconde est une tempête de poussière causée par des vents violents dans le Colorado.
Les deux sont des exemples des types de catastrophes naturelles qui deviennent de plus en plus graves et fréquentes en raison du changement climatique.
Sept grands incendies brûlaient au Nouveau-Mexique mardi, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA. L’image satellite en montre quatre. Le plus à l’ouest est le feu du Cerro Pelado, couvrant environ 27 000 acres près du Laboratoire national de Los Alamos. Le plus au nord est le feu de Cooks Peak, couvrant environ 59 000 acres près de Taos. Juste au sud de cela se trouvent les incendies de Calf Canyon et Hermits Peak, qui ont fusionné vers le 22 avril en un immense incendie de 160 000 acres.
Le total des terres brûlées dans l’image satellite est d’environ 380 miles carrés, une superficie plus grande qu’Indianapolis. L’incendie de Hermits Peak / Calf Canyon en particulier a forcé des milliers de personnes à évacuer leurs maisons, y compris à Las Vegas, NM, une ville de 13 000 habitants à environ une heure à l’est de Santa Fe.
Les incendies de forêt font naturellement partie des écosystèmes de l’Occident, mais l’activité humaine les a aggravés. La sécheresse est un contributeur majeur. Les deux dernières décennies ont été les plus sèches en 12 dans le sud-ouest américain, en grande partie à cause du changement climatique, et rien n’indique que les conditions s’amélioreront de si tôt.
L’autre facteur important est le vent, qui alimente actuellement tous les incendies dans le nord du Nouveau-Mexique. En fait, le Hermits Peak Fire a commencé comme un brûlage dirigé – c’est-à-dire un feu allumé intentionnellement, dans des conditions contrôlées, pour éliminer la végétation sèche et réduire le risque d’incendies plus importants et incontrôlés – mais des vents imprévisibles en rafales l’ont rendu incontrôlable.
Les vents violents étaient également responsables du deuxième phénomène visible sur l’image publiée par la NOAA : la tempête de poussière dans le Colorado.
“La visibilité tombe à près de zéro et les vents soufflent à 50-60 mph dans cette poussière soufflante”, a déclaré le National Weather Service à Pueblo, Colorado, a déclaré sur Twitter vendrediavertissant de conditions extrêmement dangereuses pour les conducteurs.
L’imagerie satellitaire montre à quel point les effets de telles catastrophes peuvent être étendus. Alors que les conditions de “brownout” étaient relativement localisées pendant la tempête de poussière, les vents ont transporté les particules de poussière sur des centaines de kilomètres du sud-est du Colorado, de l’ouest du Kansas et des Panhandles de l’Oklahoma et du Texas.
Les particules fines dégradent la qualité de l’air et présentent des risques pour la santé, en particulier pour les personnes souffrant de maladies pulmonaires ou cardiaques sous-jacentes. Cela s’applique à la poussière ainsi qu’à la fumée, à la suie et aux autres sous-produits des incendies de forêt.
L’été dernier, des incendies de forêt ont provoqué des avertissements sur la qualité de l’air dans presque tout le pays et ont rendu le soleil rouge aussi loin à l’est que New York. Et les chercheurs ont découvert en janvier que les niveaux dangereux de fumée et d’ozone augmentaient dans une grande partie de l’ouest des États-Unis.