Jil a fondé à Cedar Valley est en train de couler et de se briser. Les fissures qui serpentent à travers la région sont un signe visible des problèmes d’eau de l’Utah et le résultat d’années passées à puiser à découvert dans un aquifère souterrain qui alimente la région.
Et pourtant Cedar City, au cœur de la vallée, ne cesse de grandir. Les visiteurs affluent vers les parcs nationaux voisins tels que Zion et Bryce Canyon, ajoutant au flux de nouveaux résidents qui devraient s’installer ici dans les années à venir. Cedar City est déjà la plus peuplée du comté d’Iron dans l’Utah, et trouver plus d’eau est devenu une quête existentielle.
Les responsables locaux ont atterri sur une solution controversée – le siphonner sous une vallée non développée au nord dans le comté de Beaver. Empreinte d’incertitude scientifique, la proposition a réuni des écologistes, des éleveurs, des tribus et des responsables d’autres comtés dans l’opposition. Les partisans, quant à eux, affirment que la ville a un droit légal sur les eaux souterraines et que il est essentiel à sa croissance et à sa survie.
La bataille n’est que la dernière ligne de front dans les guerres de l’eau de l’ouest américain qui ont défini l’histoire de l’Utah. Le résultat pourrait avoir des implications considérables pour les paysages desséchés et les personnes, les plantes et les animaux qui y habitent.
“Dans l’ouest, nous avons les trois hommes pour lesquels nous nous battrons jusqu’au jour où nous serons tous partis – c’est du whisky, des femmes et de l’eau”, déclare Mark Whitney, président de la commission du comté de Beaver, faisant écho avec ironie à un vieil adage qui, selon lui, a circulé pendant des siècles. Mais alors que l’Occident s’assèche et que sa ressource la plus essentielle se raréfie, cette bataille pourrait être un aperçu de l’avenir plutôt qu’un reflet du passé.
“Si ce n’est pas là, ce n’est pas là”
Cedar City, nichée entre des chaînes arides et des montagnes de roches rouges couvertes de pins, possède un centre-ville historique qui accueille ses touristes et environ 35 000 habitants. La ville pittoresque est petite selon la plupart des normes, et les responsables affirment qu’ils manquent de ressources pour conserver l’eau comme le font les grandes villes comme Las Vegas et Los Angeles. Mais ils ne sont pas les premiers à rechercher de nouveaux approvisionnements alors même que les niveaux d’eau diminuent dans l’ouest.
“C’est le problème dans tout l’État en ce moment”, a déclaré Whitney. “Il y a trop de pailles coincées dans le sol.”
La proposition de Cedar City est l’aboutissement de décennies de contestations judiciaires. Le district central de conservation de l’eau du comté de fer (CICWCD), Qui fournit de l’eau à Cedar City et ses environs, a déposé une demande de droits d’eau dans trois vallées à l’extérieur du comté en 2006. Le litige a duré des années au milieu de l’opposition, avant qu’un règlement de 2019 n’ouvre la voie à l’agence pour demander l’approbation fédérale pour commencer à pomper .
Le projet, qui attend toujours le feu vert du Bureau of Land Management, démarrerait à Pine Valley, où le CICWCD prévoit de pomper 15 000 acres-pieds d’eau – soit près de 5 milliards de gallons – par an. Il comprendrait également une nouvelle installation solaire de 200 acres exclusivement construite pour alimenter le projet, et un pipeline d’environ 70 milles qui, s’il est approuvé, traversera des terres publiques.
Le plan arrive à un moment désespéré. Le sud-ouest connaît la période la plus sèche depuis plus de 1 200 ans, selon les scientifiques, et l’Utah est l’un des États les plus secs du pays. Même maintenant, au début du printemps, plus d’un tiers de l’État est classé en protection extrême par l’US Drought Monitor. Poussées par la crise climatique et le développement, les températures augmentent également, ce qui ne fera qu’accélérer la pénurie.
Mais Whitney dit que la bataille pour protéger l’eau de son comté n’est pas seulement une question de politique. C’est scientifique.
Tirer plus d’eau des systèmes non développés pourrait avoir des effets considérables qui s’étendent même au-delà des frontières des États. Certains modèles se demandent s’il existe suffisamment d’eau dans Pine Valley pour remplir ce que l’agence prévoit de pomper. “Vous pouvez posséder toute l’eau du monde”, a-t-il dit, “mais si ce n’est pas là, ce n’est pas là.”
L’eau en question coule à des centaines de pieds sous la terre dure du désert, nichée entre les chaînes de montagnes le long de la frontière entre l’Utah et le Nevada. Dans le cadre d’un système plus large, les eaux souterraines des vallées de la région alimentent les cours d’eau et les petites zones humides à proximité. La région est peu peuplée, mais le bétail qui parcourt ces chaînes partage l’eau de source naturelle avec des chevaux sauvages, des wapitis et des antilopes. Les coyotes et les renards traversent les terres sauvages utilisées comme sites de nidification pour les oiseaux migrateurs et les aigles.
Les vallées abritent également des espèces dont le nombre diminue, notamment le tétras des armoises, le chien de prairie de l’Utah et les escargots. Krista Kemppinen, scientifique principale au Center for Biological Diversity, une organisation de défense de l’environnement qui s’oppose au projet, pointe également du doigt un minuscule poisson en péril appelé le moindre chevesne. Certains scientifiques pensent que le projet la rapprochera de l’extinction, avec des effets irréversibles.
“Même lorsque vous perdez une seule espèce, cela peut perturber tout un écosystème”, a déclaré Kemppinen.
Mais les avis divergent sur la mesure dans laquelle ces paysages – et ceux qui en dépendent – seront affectés une fois que l’eau sera retirée d’eux. Cette incertitude est motivée par le fait que les scientifiques et les responsables ne savent pas exactement où l’eau coule actuellement et quels paysages risquent de perdre si les eaux souterraines sont redirigées.
Avec autant de variables en jeu, les projections peuvent changer lorsque les modèles tiennent compte des changements dans les précipitations, le ruissellement ou la chaleur qui affectent l’évaporation et la sécheresse.
L’évaluation environnementale préliminaire du BLM, qui s’appuie sur des données et des analyses compilées par des scientifiques fédéraux et un entrepreneur embauché par le CICWCD, prévoit que la proposition aura des effets limités en dehors de la zone du projet. Mais Paul Briggs, responsable de terrain de BLM pour Cedar City, dit qu’il y a “une incertitude absolue” sur les effets à long terme.
“Nous ne pouvons pas voir sous le sol mieux que quiconque et nous sommes très francs à ce sujet dans l’analyse”, a déclaré Briggs. “Nous ne connaîtrons pas les impacts exacts de quelque chose comme ça avant plusieurs années de développement et de pompage.”
Les modèles antérieurs de l’US Geological Survey brossent un tableau plus problématique. Dans un rapport de 2019, l’agence a conclu que la vallée en question pourrait produire moins de 75% de l’eau que l’agence espère acquérir chaque année. Le rabattement pourrait tirer de l’eau des bassins connectés, affectant des zones éloignées du projet lui-même. Les scientifiques disent que les robinets peuvent être difficiles à fermer une fois que les changements apportés au système d’eau sont mis en place.
Une analyse distincte menée par le Great Basin Water Network, une coalition de défenseurs de la conservation de l’eau qui s’opposent au plan, qui s’appuyait sur les données de l’USGS, a révélé que le projet “pourrait entraîner des impacts durables sur les ressources en eau” dans les vallées environnantes et les écosystèmes qui en dépendent. sur eux, peut-être même s’étendant dans le parc national du Grand Bassin et le refuge national de Fish Springs.
Briggs affirme que des plans de surveillance et d’atténuation seront mis en place s’ils sont approuvés, ajoutant qu’il pense que l’agence s’appuie sur les meilleures données scientifiques pour prendre une décision. Mais d’autres ne sont pas aussi confiants. Bien que peu de gens habitent ce terrain, ceux qui le font disent que le coût pourrait être élevé.
Mark Wentch, un éleveur multigénérationnel de la vallée voisine de Wah Wah, s’inquiète de la source naturelle qui arrose à la fois le bétail et les cultures et produit de l’hydroélectricité qui gère le ranch et sa maison, où lui et sa femme ont élevé six enfants.
Si la proposition va de l’avant, ce printemps va se tarir. “Ma famille dirige cette opération depuis 1898”, a déclaré Winch. “Ce projet a le potentiel de tout emporter.”
Accusations de piétinement des droits d’eau des Autochtones
Paul Monroe, le directeur général du CICWCD, contredit les affirmations de dégradation écologique, citant les couches de plans d’urgence mis en place pour protéger l’environnement. Le district est prêt à ralentir le pompage si des conséquences imprévues surviennent. Et, a-t-il dit, il y a beaucoup en jeu si le projet n’avance pas.
L’utilisation locale de l’eau, qui était déjà près du triple de la moyenne nationale en 2020, est en augmentation. L’État a finalement réprimé le surexploitation de son aquifère par Cedar City, limitant ce qui peut être pompé dans les années à venir.
“Non seulement avons-nous un problème d’approvisionnement en eau pour la croissance à venir, mais nous n’aurons vraiment pas assez d’eau à l’avenir pour nos résidents actuels qui sont ici maintenant”, a déclaré Monroe.
Les critiques ont appelé l’agence à faire plus pour conserver plutôt que de rechercher de nouvelles sources d’approvisionnement. Monroe affirme qu’il y a eu des progrès, notant que le comté installe des bassins pour collecter les eaux de ruissellement et crée de nouveaux réservoirs à usage rural, qui, selon lui, représentent la majeure partie de leur consommation. Il existe également des plans pour détourner davantage d’eau d’égout traitée pour l’irrigation afin que les agriculteurs puissent mettre leurs puits souterrains au ralenti.
Mais, affirme-t-il, les municipalités rurales manquent de ressources pour se serrer davantage la ceinture et la conservation seule ne suffira pas à soutenir la ville. Après des années d’attente, les responsables sont impatients de puiser dans une nouvelle offre. “Nous connaissons notre position”, a déclaré Monroe, ajoutant qu’ils avaient tout fait dans les règles de l’art. « Nous avançons dans le projet.
Kyle Roerink, le directeur exécutif du Great Basin Water Network, n’achète pas l’idée que l’agence fermera les robinets si les choses tournent mal. “Ils ont drainé leur propre aquifère dans leur propre communauté”, a-t-il déclaré. « Pouvons-nous leur faire confiance pour être des intendants responsables de l’eau qu’ils importent ?
Les opposants se demandent également si l’État était légalement en mesure de délivrer les droits à l’eau sous le comté de Beaver. Pine Valley, où le projet est prévu, abritait également autrefois des nations autochtones qui affirment maintenant qu’elles n’ont pas été suffisamment consultées et que leurs droits à l’eau sur les terres ont historiquement été violés et ignorés.
“Cette eau est à nous – elle n’a tout simplement pas été jugée”, a déclaré Tamra Borchardt-Slayton, présidente de la bande Indian Peaks de la tribu indienne Paiute de l’Utah.
Le projet de déclaration d’impact environnemental fait référence aux commentaires des tribus et des bandes de toute la région qui ont soulevé la manière dont le projet affectera leurs terres ancestrales, leurs ressources culturelles et leurs droits tribaux sur l’eau. Briggs, du BLM, a déclaré que l’agence avait travaillé en étroite collaboration avec les tribus et que la communication était ouverte et continue. Mais Borchardt-Slayton décrit la consultation BLM comme inadéquate. “Ils nous ont essentiellement effacés de cette zone”, a-t-elle déclaré.
Rancher Wintch, quant à lui, craint que même si ce projet est interrompu, il reste un signe de ce qui nous attend alors que la croissance continue se heurte à des conflits séculaires liés à l’eau dans ce coin reculé du sud-ouest. “Le plus gros point à retenir est que l’eau a vraiment été la ruée vers l’or de l’ouest et c’est la chose la plus précieuse que nous ayons”, dit-il. “C’est tellement précieux et nous devons le protéger.”